이미지 출처:NASA. 2025년 7월 1일, 칠레의 망원경은 예상치 못한 것을 감지했습니다. 희미한 물체가 특이한 속도와 각도로 하늘을 가로질러 줄무늬를 이루고 있는 것입니다. 몇 시간 안에 천문학자들은 자신들이 보고 있는 것이 무엇인지 깨달았습니다. 이것은 우리 태양계 바깥쪽에서 온 혜성이 아니라 다른 별에서 온 우주 표류자였습니다.
현재 공식적으로 3I/ATLAS로 명명된 이 물체는 우리 태양계에서 관측된 세 번째로 확인된 성간 방문자입니다. 그것은 우리 시스템을 통과한 다음 여행을 계속할 것이며 아마도 다시는 돌아오지 않을 것입니다.
이것이 이 작품을 더욱 흥미롭게 만드는 이유입니다.
3I/ATLAS란 무엇인가요?
C/2025 N1으로도 알려진 3I/ATLAS는 성간 공간에서 온 혜성입니다. 즉, 다른 별계에서 출발하여 한 번의 비행으로 우리 태양계에 진입했다는 의미입니다. 이 별은 칠레 리오 우르타도(Río Hurtado)에 있는 ATLAS 조사 망원경(잠재적으로 위험한 소행성을 찾기 위해 하늘을 스캔하도록 고안된 NASA 자금 지원 프로그램)에 의해 처음 발견되었습니다.
이름의 "3I"는 "세 번째 성간"을 의미하며, 우리가 보고 있는 동안 태양계를 통과한 이전 두 성간 물체인 1I/`Oumuamua(2017) 및 2I/Borisov(2019)의 발자취를 따릅니다.
물체는 빠르게(초당 약 58km) 움직이고 있으며 그 경로는 날카로운 쌍곡선 곡선을 그리며 이는 태양의 중력에 크게 구속되지 않음을 나타냅니다. 이는 또한 태양계에서 자연 물체로 관측된 것 중 가장 극단적인 궤도이기도 합니다.
ATLAS는 2025년 7월 1일에 첫 번째 공식 목격을 포착했지만 연구자들이 이전 데이터를 조사했을 때 6월 14일로 거슬러 올라가는 이미지에서 이를 발견했습니다. 처음에는 이 물체가 혜성 활동의 징후를 보이는 것처럼 보이지 않았습니다. 천문학자들은 명확한 꼬리나 가스 방출이 없다고 보고했습니다. 그러나 하루 만에 여러 관측소에서 희미한 혼수상태와 짧은 꼬리가 발견되었습니다. 이는 그것이 단순한 암석 소행성이 아니라 '오무아무아'라기보다는 보리소프에 더 가까운 진정한 성간 혜성이라는 것을 의미합니다.
우리에게 위험한가요?
전혀 그렇지 않습니다.
태양(근일점)에 대한 가장 가까운 접근은 2025년 10월 29~30일경으로 설정됩니다. 이 물체는 우리로부터 약 1.35AU를 지나갈 것이며, 1AU는 지구와 태양 사이의 거리와 같습니다. 즉, 혜성은 화성 궤도 바로 안쪽을 지나갈 것이지만 우리 행성에 그다지 가깝지는 않을 것입니다.
지구에 가장 가까운 접근은 12월 19일 약 0.36 AU일 것으로 예상됩니다. 걱정스럽게 들린다면 여전히 약 2억 7천만 킬로미터(또는 1억 7천만 마일)입니다.
이 별은 2025년 9월까지 강력한 망원경으로 관측할 수 있습니다. 그런 다음 태양 뒤를 지나 12월에 두 번째 관측 창으로 다시 나타날 것입니다.
이 물건은 무엇으로 만들어졌나요? 어떻게 생겼나요?
모든 성간 물체는 다른 태양계의 희귀한 물질 샘플을 제공합니다. 아직은 다른 별에 우주선을 보낼 수 없지만 때로는 그들의 구성 요소가 우리에게 오기도 합니다. 이것이 바로 천문학자들이 이 물체에 대해 가능한 한 많은 정보를 얻고 싶어하는 이유입니다.
혜성의 크기에 대한 초기 추정치는 지름이 몇 킬로미터에서 최대 20킬로미터에 이르기까지 다양했습니다. 하지만 여기가 복잡해집니다.
물체는 밝게 보이지만 그 밝기의 대부분은 단단한 핵에서 나오는 것이 아닐 수도 있습니다. 대신, 천문학자들이 혼수상태라고 부르는 주변의 먼지와 가스 구름에 햇빛이 반사되어 발생할 수 있습니다.
지금까지 3I/ATLAS는 2I/Borisov와 마찬가지로 붉은색을 띠고 있는 것으로 보입니다. 이는 태양에 의해 따뜻해지면 증발하는 휘발성 물질이 혼합된 먼지가 많고 얼음이 많은 구성을 암시합니다. 스펙트럼 분석이 진행 중입니다. 그러나 지금까지 개체는 이전 개체와 특성을 공유합니다. '오무아무아(Oumuamua)는 눈에 띄는 활동이 전혀 없는 반면, 보리소프(Borisov)는 분명히 활동적인 혜성이었습니다. ATLAS는 중간에 있는 것처럼 보입니다. 활발하지만 어느 정도 그렇습니다.
현재 연구자들은 기존 최첨단 망원경의 기능을 사용하여 3I/ATLAS를 관찰하기를 희망하고 있습니다. 특히 새로운 Vera C Rubin은 하늘을 가로지르는 경로와 밝기를 추적할 수 있었고 JWST도 물체를 향해 시선을 돌려 적외선에서 화학적 구성을 조사할 수 있었습니다.
이번 방문은 과학자들이 최대한 활용하고자 하는 흥미로운 방문입니다.
