광자의 주파수가 주어진 재료의 임계 값 주파수 아래에있을 때, 재료의 전자는 이들을 제자리에 고정시키는 결합 에너지를 극복하기에 충분한 에너지가 없다. 결과적으로, 전자는 원래 에너지 상태에 남아 있으며 재료로부터 전자가 방출되지 않습니다. 따라서, 광자 주파수가 임계 값 주파수 미만일 때 전류 또는 광전 효과는 관찰되지 않습니다. 임계 값 주파수는 각 재료의 특징적인 특성이며 해당 재료로부터 전자를 방출하는 데 필요한 최소 에너지를 결정합니다.
