설명 목적의 AI 생성 이미지입니다. 발사된 지 거의 50년이 지난 지금 보이저 1호는 이전에 어떤 우주선도 도달하지 못한 이정표인 지구에서 하루 광일 거리에 도달했습니다. 탐사선은 2026년 11월, 가장 가능성이 높은 11월 13일에 이 이정표에 도달할 것으로 추정됩니다. 그때부터 셔틀에 도달하려면 지구에서 하루 종일 빛이 필요합니다.
정말 우주적인 성취입니다. 사라져가는 원자력으로 달리는 우주 경쟁의 셔틀인 보이저(Voyager)는 진정한 성간 물체가 되어가고 있습니다. 그러나 NASA의 경우 이것이 문제입니다. 실질적으로 이는 무선 명령이 도착하는 데 약 24시간이 걸리고 응답이 다시 오는 데 24시간이 더 걸린다는 것을 의미합니다.
가장 긴 항해
빛은 초당 무려 299,792km의 속도로 이동합니다. 심장 박동으로 지구에서 달까지 이동하고, 몇 분 만에 화성 궤도를 통과하며, 심지어 1시간 이내에 목성까지 도달합니다.
그러나 대략 161억 마일에 달하는 보이저 1호는 도달하기가 더 어려울 것입니다. 빛은 우주에서 가장 빠른 속도를 갖고 있기 때문에 그 어떤 것도 하루 안에 도달할 수 없습니다.
1977년에 시작된 임무의 경우, 그 임계값은 거의 믿을 수 없을 정도로 느껴집니다. 보이저 1호는 목성과 토성을 지나며 귀중한 정보를 제공하는 행성 탐험가로 시작되었습니다. 그러나 그것은 계속해서 태양계 출구에 도달했습니다.
보이저호는 2013년경에 태양계를 떠났지만, 태양계가 어디에서 끝나는지에 대해서는 논쟁이 있습니다. 일부 과학자들은 이 우주선이 2019년에 성간 우주에 도달한 최초의 인공 물체라고 말합니다. 이제 두 탐사선 모두 성간 매체를 통과했습니다. 보이저 1호는 2012년에 그렇게 했고, 보이저 2호는 2018년에 교차했습니다.
하지만 그 여정은 결코 쉽지 않았습니다.
태양계를 통한 싸움
Voyager 프로그램용 방사성 동위원소 열전 발전기. Wiki Commons를 통한 이미지. 보이저호 임무는 드문 우연에서 탄생했습니다. 대략 176년에 한 번씩 외행성이 정렬되면서 중력 보조 장치를 사용하여 한 거대한 세계에서 다음 세계로 우주선을 날릴 수 있게 되었습니다.
보이저 2호는 실제로 1977년 8월 20일에 처음으로 발사되었습니다. 보이저 1호는 1977년 9월 5일에 뒤따랐지만 더 빠른 경로를 택했습니다.
탐사선은 현재 핵 심장의 연기로 작동되고 있습니다. 1977년 발사 당시 플루토늄-238의 붕괴를 470와트로 변환한 방사성동위원소 열전 발전기(RTG)는 시들었습니다. 현재는 약 220~225와트를 생산하는데, 이는 전구 몇 개와 나머지 과학 기구 두 개에 전력을 공급하기에도 충분하지 않습니다.
비록 성능이 고갈되었지만 계속 올바른 절충안을 만들어낸 여러 세대의 엔지니어 덕분에 프로브는 살아남을 수 있습니다.
2026년 4월 17일, NASA는 치명적인 저전압을 방지하기 위해 보이저 1호의 저에너지 충전 입자(LECP) 장비를 비활성화했습니다. 셔틀의 심장 박동을 최대한 오랫동안 유지하기 위한 수술적 절단입니다.
하지만 상황은 좀처럼 편해지지 않습니다.
추가된 지연 문제
설명용 이미지 1일광일 표시는 큰 기록이지만 운영상으로는 불쾌한 문제입니다. 즉, 모든 통신은 왕복 여행에 최소 48시간이 소요된다는 의미입니다.
엔지니어가 원격 측정 이상 현상을 발견하면 신속하게 개입할 방법이 없습니다. 그들은 즉시 알지도 못할 것입니다. 그들은 하루가 지나면 알게 될 것입니다. 따라서 그들이 만들어낸 답변은 보이저 1호로 다시 보내는 데 걸리는 시간이 되기 전에 이미 오래 지연될 것입니다. 모든 문제는 이틀 간의 대화가 됩니다.
그럼에도 불구하고 NASA는 보이저호를 아무런 싸움 없이 추락하게 놔두지 않습니다. 앞으로 2026년 몇 달 동안 임무 컨트롤러는 "빅뱅" 재구성을 실행할 것입니다. 이것은 사소한 패치가 아닙니다. 이는 원격 코드를 통해 우주선의 전력 계층을 완전히 재배선하는 것입니다.
목표는 노후화되고 전력 소모가 많은 구성 요소를 더 작은 대안으로 교체하는 것입니다. 위험? 전환 중에 히터가 고장나면 추진기의 연료 라인이 동결됩니다. 추진기가 얼어붙으면 보이저 1호는 안테나를 지구로 향할 수 없습니다. 그것은 수십억 마일 길이의 조용한 버려진 곳이 될 것입니다.
출력이 조금 더 많은 보이저 2호는 2026년 5월에 이 작전의 실험 대상 역할을 하게 될 것입니다. 만약 살아남는다면 보이저 1호는 7월에 뒤따를 것입니다.
스마트폰보다 백만 배 이상 느린 컴퓨터를 갖춘 기계를 위해 왜 그렇게 노력해야 할까요? Voyager는 여전히 귀중한 데이터를 제공하고 있기 때문입니다. 현재 몇 달 전에 태양에서 발생한 태양 플레어의 밀도 파동을 감지하여 성간 물질에 대한 최초의 데이터를 제공하고 있습니다.
그러나 그것은 단지 유틸리티가 아닙니다. 보이저호의 전원이 마침내 꺼진 후에도 탐사선은 우리가 적어도 한동안 여기에 있었고 태양계 밖으로 무언가를 보내는 데 성공했다는 우주적 증거인 황금 기록을 운반하면서 여전히 오르트 구름을 표류할 것입니다.
2030년에서 2036년 사이에 전력이 마침내 꺼지면 보이저호는 말을 멈추겠지만 움직이지는 않을 것입니다. 지구가 인식할 수 없을 정도로 변화한 후에도 이 탐사선은 우주 시간의 짧은 순간 동안 우리가 여기에 있었다는 조용한 증거로서 황금 기록을 운반하면서 여전히 오르트 구름을 표류할 것입니다.
