과학자들의 참여:외계 생명체 탐색

우리 모두 그것에 대해 생각해 보았습니다. 우리는 정말 외계인인가요, 아니면 우주에 우리 모두 혼자인가요? 당연히 과학자들도 그것에 대해 생각합니다. 이제 Nature Astronomy에 새로운 설문조사가 게재되었습니다. 연구자들이 믿는 것을 분석했습니다. 일반 과학자에게 물어보면 그들은 외계인이 매우 현실적이라고 생각합니다. 대부분의 연구자들은 심지어 지능적이고 진보된 외계인이 존재한다고 생각합니다.

1964년에 조지 게일로드 심슨(George Gaylord Simpson)은 "[우주생물학]은 아직 그 주제가 존재한다는 것을 입증하지 못했다"고 유명하게 말했습니다. 당신이 연구하고 있는 것이 존재하지 않을 수도 있는데도 외계 생명체의 명확한 흔적이 없다고 생각하는 것은 이상한 생각입니다. 하지만 우리는 광대한 은하계 공간은 고사하고 우리 태양계의 표면만 긁어낸 것뿐입니다.

이것이 바로 Durham University의 Peter Vickers가 이끄는 팀이 우주생물학자(및 기타 연구자들)에게 어떻게 생각하는지 물어보기 시작한 이유입니다. 2024년 2월부터 6월 사이에 그들은 1,700명이 넘는 과학자를 대상으로 설문조사를 실시하여 외계 생명체의 가능성에 대해 평가해 달라고 요청했습니다. 총 521명의 우주생물학자와 534명의 비우주생물학자가 응답했습니다.

응답자들은 다음 항목의 존재에 동의할지, 반대할지 묻는 질문을 받았습니다.

1. 기본 외계 생명체: 미생물과 같은 단순한 생명체는 우주 어딘가에 존재할 가능성이 높습니다.
2. 복잡한 외계 생명체: 더 크고 더 복잡한 유기체가 존재할 가능성이 높습니다.
3. 지능형 외계 생명체: 인간과 비슷한 인지능력을 가진 진화된 존재가 있을 가능성이 높다.

기본적인 생활에 관해서는 반응이 폭발적이었다. 기본적인 외계 생명체가 존재한다는 연구자들 사이에는 근본적으로 합의가 이루어졌습니다(우주생물학자와 다른 분야를 연구하는 사람들 모두). 우주생물학자 중 86.6%는 기본적인 외계 생명체가 존재할 가능성이 높다는 데 동의했고, 단 0.4%만이 강하게 반대했습니다. 마찬가지로, 우주생물학자가 아닌 사람의 88.4%가 이에 동의하여 그룹 간 차이가 거의 없었습니다.

이는 우주생물학자들이 자신의 분야 덕분에 동료들보다 외계 생명체에 대해 더 낙관적이라는 오랜 가정에 도전합니다. 우주생물학자가 아닌 사람들도 생명의 존재에 대해 마찬가지로 자신감을 갖고 있는 것 같았습니다.

"우리의 결과에 따르면, (적어도 기본적인 종류의) 외계 생명체가 존재한다는 관련 전문가들의 합의(광의적으로 해석)는 86.6%로 나타났으며 반대 의견은 2% 미만입니다. 그러나 '중립' 투표의 상당 부분(11.5%)은 동의 또는 반대 투표를 뒷받침하는 직접적인 증거가 부족함을 드러내며 아마도 이를 반영하는 것 같습니다."

복잡한 삶은 어떻습니까?

예상한 대로 복잡한 삶에 관해서는 동의가 떨어졌습니다. 미생물 수준 이상의 유기체에 대해서는 우주생물학자들의 동의가 67.4%로 떨어졌습니다. 지능적인 외계 존재에 대해 질문했을 때 우주생물학자 중 58.2%만이 그럴 가능성을 믿었습니다. 여전히 다수이지만, 이는 연구자들이 지구 외부의 지능 진화에 대해 더 회의적이라는 것을 시사합니다.

더 놀라운 것은 물리학자와 생물학자가 얼마나 많이 동의했는지였습니다. 물리학자들은 종종 우주의 광대함과 생명체의 통계적 확률을 강조하는 것으로 생각되는 반면, 생물학자들은 우리가 알고 있는 생명체의 복잡성에 초점을 맞춥니다. 그 결과 두 그룹 사이에 큰 차이가 없는 것으로 밝혀져 외계 생명체에 대한 관점에서 학문적 균열이 있다는 개념이 사라졌습니다.

"우리의 결과는 그러한 일반화가 경험적으로 뒷받침될 수 없다는 것을 나타냅니다. 물리학자와 생물학자의 반응은 크게 다르지 않았습니다."라고 연구자들은 연구에서 썼습니다.

조사 결과 기본적인 외계 생명체의 존재 가능성에 대한 강한 동의가 밝혀졌지만 조사에는 뭔가 이상한 점이 있습니다. 왜 그렇게 많은 과학자들이 직접적인 증거도 없이 무언가를 믿는 걸까요? 과학의 모든 것은 증거에 기초한 것이 아닌가? 글쎄요, 과학자들은 잠재적으로 거주 가능한 행성의 수와 지구 생명체의 적응성과 같은 논리적 추론에 근거하여 믿음을 갖고 있습니다.

실제로 연구 저자들이 강조한 것처럼 이는 아마도 약한 것일 수 있습니다. 세상에 얼마나 많은 행성(및 잠재적으로 거주 가능한 행성)이 있는지에 대한 합의가 이루어졌습니다.

"아마도 실제로는 놀랍도록 강력한 합의가 아닐 수도 있습니다. 아마도 놀랍게도 약한 합의. 숫자를 생각해 보세요. 은하계의 수는 1000억 개가 넘습니다. 그리고 우리는 거주 가능한 환경이 어디에나 있다는 것을 알고 있습니다.

“우주에 거주 가능한 세계(행성이나 달)가 1000억 개 있다고 가정해 보세요. 우리가 주어진 거주 가능한 세계에서 생명이 시작될 확률이 10억분의 1이라고 생각하는 비관주의자라고 가정해 보세요. 그런 경우에도 우리는 우주에 외계 생명체가 존재할 가능성이 있다는 진술에 여전히 '동의'라고 대답할 것입니다.”

"따라서 낙관론자와 비관론자는 모두 우리 설문조사에 '동의함' 또는 '매우 동의함'이라고 답해야 하며, 생명의 기원에 관한 가장 급진적인 비관론자들만 동의하지 않을 것입니다."

그렇다면 ZME 사이언스님은 어디에 서 계시나요? 독자? 거기에 외계인이 있나요? 복잡한 삶은 어떻습니까?

해당 연구는 Nature지에 게재되었습니다.