큐리오시티 로버(Curiosity Rover)는 10년 넘게 화성을 탐사하면서 붉은 행성이 따뜻하고 습한 후 왜 얼어붙은 사막이 되었는지 알아내려고 노력해 왔습니다. 하지만 탐사선은 계속해서 산, 바위, 흙을 관찰하는 대신 화성 표면에서 어두컴컴한 광선, 즉 태양 광선을 포착할 수 있는 다른 탐구를 하고 있습니다.
이미지 출처:NASA.2월 2일, 태양이 화성의 지평선 위로 내려갈 때, 한 줄기의 빛이 구름 둑을 비췄습니다. 로버가 포착한 이 태양 광선은 산봉우리나 구름과 같은 물체가 들어오는 빛을 부분적으로 차단할 때 발생하는 밝은 줄무늬입니다. 화성 탐사 기간 중 화성에서 태양 광선이 이렇게 선명하게 보이는 것은 이번이 처음입니다.
큐리오시티는 밤에 빛나는 구름에 대한 이전 관측에 이어 화성의 구름에 대한 조사를 진행하고 있습니다. 2021년에 로버는 흑백 내비게이션 카메라를 사용하여 구름의 구조를 관찰했습니다. 이제 1월에 시작된 새로운 조사는 마스트에 위치한 컬러 카메라를 사용하여 구름 입자가 성장하는 모습을 관찰합니다.
사진에 보이는 구름은 화성의 대부분의 구름보다 더 높은 고도에 위치해 있으며, 지상 약 50km 높이에 있으며 얼음으로 이루어져 있습니다. 화성은 건조한 반면 대기에는 구름을 형성하는 수증기가 있습니다. NASA는 이를 관찰하면 지구의 전반적인 날씨에 대해 더 많은 것을 배우는 데 도움이 될 수 있다고 말했습니다.
큐리오시티는 올해 조사를 시작한 이후 화성의 태양 광선을 선명하게 볼 수 있을 뿐만 아니라 다른 흥미로운 사진도 찍었습니다. 그 중 1월 27일에 촬영된 한 이미지에는 깃털 모양의 '무지개 빛' 구름이 보입니다. 일부 유형의 구름은 햇빛에 의해 빛을 받으면 무지개빛이라고 불리는 무지개 같은 모습을 형성할 수 있습니다.
우주 과학 연구소(Space Science Institute)의 대기 과학자 마크 레몬(Mark Lemmon)은 성명에서 “우리가 무지개 빛깔을 보는 것은 구름의 입자 크기가 구름의 각 부분에 있는 이웃 입자와 동일하다는 것을 의미합니다.”라고 말했습니다. "색상 변화를 살펴보면 구름 전반에 걸쳐 입자 크기가 변화하는 것을 볼 수 있습니다. 이는 구름이 진화하는 방식을 알려줍니다."
장기적인 사명
큐리오시티는 지금까지 화성에 보낸 탐사선 중 가장 큰 탐사선이다. 2011년에 발사되어 이듬해 화성에 착륙하여 화성이 작은 생명체를 지탱할 수 있는 적절한 환경 조건을 가졌는지 이해하려고 했습니다. 탐사선은 지금까지 화성 표면으로 보낸 과학 연구용 장비 중 가장 크고 가장 발전된 장비를 보유하고 있습니다.
큐리오시티는 임무 초기에 화성에서 과거 거주 가능 환경에 대한 화학적, 광물적 증거를 발견했습니다. 이제 화성에 미생물이 서식할 수 있었던 시대의 암석 기록을 계속해서 탐구하고 있습니다. 로버에는 17개의 카메라, 기화하여 멀리 있는 암석의 지점을 연구하는 레이저, 암석 가루 샘플을 수집하는 드릴이 있습니다.
Curiosity와 함께 작업하는 Perseverance 로버는 2021년부터 화성에 있습니다. 이 탐사선은 수많은 실험을 통해 지구상의 과거와 현재 생명체의 흔적을 찾도록 설계되었습니다. 이 우주선은 우주선이 착륙한 제제로 분화구(Jezero Crater)에 위치하고 있으며 NASA는 그곳에서 결국 생명체의 증거를 찾을 수 있기를 바라고 있는 고대 호수와 강으로 추정됩니다.
페르민 쿠프
페르민 쿠프(Fermin Koop)는 아르헨티나 부에노스아이레스 출신의 기자이다. 그는 영국 레딩 대학교에서 환경 및 개발 석사 학위를 취득했으며 환경 및 기후 변화 뉴스를 전문으로 다루고 있습니다.
