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스티븐 호킹보다 이름이 천문학과 더 동의어인 사람이 있나요? 좋아요, 어쩌면 에디 레드메인일지도 모르지만 그건 요점을 벗어났습니다. 우리와 함께한 76년 동안 호킹 교수는 우주에 관한 복잡한 데이터를 대중에게 전달하고 호기심 많은 사람들이 이해할 수 있는 용어로 분해하는 데 셀 수 없는 시간과 노력을 들였습니다. 아마도 그는 더 많은 사람들이 세상의 방식에 관심을 갖도록 하기 위해 그렇게 했을 수도 있고, 아니면 과학을 대중에게 전파하면 아마겟돈을 예방할 수 있다는 것을 이해했을 수도 있습니다. 어쩌면 둘 다의 조합이었을 수도 있습니다.
호킹 교수는 인간이 살아가는 방식과 우리가 얼마나 쉽게 행성 파괴의 길로 갈 수 있는지에 대해 엄연한 경고를 보았습니다. 그는 2000년 클린턴 대통령의 새천년위원회 연설에서 “우리가 우리 자신을 완전히 파괴하지 않더라도 터미네이터의 오프닝 장면처럼 잔혹하고 야만적인 상태로 전락할 가능성이 있다”고 말했다. 이전에 그는 인류를 멸종시키는 데 1,000년이 더 걸릴 것이라고 추정했습니다. 그가 죽기 1년 전인 2017년에는 그 기간이 100년으로 단축되었습니다. 그렇다면 스티븐 호킹은 어떻게 세상의 종말을 예언했을까? 불행하게도 그는 여러 가지 옵션을 보았습니다. 그래서 여기에 각 예측의 메커니즘과 현재 위치를 자세히 설명하는 그의 생각과 경고를 모아 놓았습니다. 우리는 그가 옳았는지 틀렸는지 증명하려고 합니까? 우리가 얼마나 멀리 왔는지, 아직 못 왔는지 봅시다.
지구를 발견한 외계인
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많은 사람들은 지능적인 외계 생명체가 우리 행성을 찾아 접촉할 것이라는 생각에 매료되었습니다. 그러나 스티븐 호킹 교수는 그들 중 하나가 아니었습니다. 2010년에 그는 디스커버리 네트워크 다큐멘터리(BBC를 통해)에서 "만약 외계인이 우리를 방문한다면 그 결과는 콜럼버스가 미국에 상륙했을 때와 비슷할 것입니다. 아메리카 원주민에게는 좋지 않은 일이 될 것입니다... 지적 생명체가 어떻게 우리가 만나고 싶지 않은 생명체로 발전할 수 있는지 알아보려면 우리 자신을 살펴보기만 하면 됩니다."
분명히, 이 글을 쓰는 시점에서 외계 생명체가 우리 행성과 접촉했거나 방문했다는 알려진 증거는 없습니다. 하지만 그렇다고 해서 우리가 외계인에게 다가가거나 외계인이 숨어 있을 수 있는 세계를 찾는 것을 막지는 못했습니다. The Asphysical Journal Letters의 2025년 논문에서는 잠재적으로 미생물 생명체를 지원할 수 있는 메틸 할라이드로 알려진 가스 종류를 찾아 먼 행성의 생명체를 탐지할 수 있다는 가설을 세웠습니다. 어쩌면 E.T가 아닐 수도 있습니다. 일부는 희망하지만 모든 작은 발걸음은 여전히 한 걸음 앞으로 나아갑니다.
인간의 공격성이 승리
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스티븐 호킹 교수가 2018년에 세상을 떠났을 때, 그는 이미 인류가 서로를 향한 공격이 모든 것을 파괴하는 방식으로 움직이고 있음을 느꼈습니다. 2015년 인터뷰(NBC 뉴스를 통해)에서 그는 "제가 가장 바로잡고 싶은 인간의 실패는 공격성입니다. 원시인 시대에는 더 많은 식량, 영토, 번식할 파트너를 확보하는 등 생존에 이점이 있었을지 모르지만 이제는 우리 모두를 파괴할 위협이 되고 있습니다."라고 말했습니다.
불행히도 인류의 공격적인 행동은 그의 죽음 이후 더욱 고조된 것 같습니다. 비영리 무력충돌 위치 및 사건 데이터(ACLED)는 2019년 이후 전 세계 분쟁 건수가 두 배로 증가했으며 2024년에만 전 세계 8명 중 1명이 분쟁에 노출되었다고 보고했습니다. 한편, Yale Journal of Biological Medicine에 게재된 2023년 연구에서는 한 지역의 주변 온도가 섭씨 1도 올라갈 때 보라색 사망자 수가 1.4% 증가한 것으로 나타났습니다.
인구 과잉으로 인한 에너지 소비 증가
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스티븐 호킹(Stephen Hawking) 교수는 끊임없이 증가하는 인구와 이로 인한 에너지 사용량 증가로 인한 잠재적인 환경 문제가 우리의 궁극적인 파멸을 가져올 수 있는 원투 펀치 역할을 한다는 것을 보았습니다. 그는 새천년 평의회에서 다음과 같이 말했습니다. "생명을 보존하고 식량을 공급하는 기술 능력의 척도인 세계 인구는 꾸준히 증가했습니다. 지난 200년 동안 인구는 기하급수적으로 증가했습니다. 즉, 인구는 매년 같은 비율로 증가했습니다. 현재 비율은 연간 약 1.9%입니다. 별로 들리지 않을 수도 있지만 이는 세계 인구가 40년마다 두 배로 증가한다는 의미입니다. 2600년이 되면 세계 인구는 그와 어깨를 나란히 할 것입니다. 어깨와 전력 소비로 인해 지구가 붉게 빛날 것입니다."
그렇다면 우리는 그분의 경고에 얼마나 밀접하게 귀를 기울였습니까? 좋은 소식은 그것이 완전히 정확하지는 않다는 것입니다. 나쁜 소식은 그것이 그리 멀지도 않다는 것이다. 유엔 경제사회부 인구과 보고서 '2024년 세계 인구 전망'은 연간 성장률이 0.85%로 둔화됐음을 보여주고 있는데, 이는 호킹의 연설에서 나온 1.9%와는 극명한 대조를 이룬다. 그러나 국제에너지기구(IEA)는 '글로벌 에너지 리뷰 2025'에서 2024년 전 세계 에너지 수요가 지난 10년간 평균 성장률보다 빠른 2.2% 증가했다고 밝혔다. 그러나 그것이 모두 나쁜 것은 아닙니다. IEA의 보고서에 따르면 재생에너지는 공급량의 38%를 차지해 단연 가장 큰 성장을 이룬 것으로 나타났습니다. 한편, 천연가스는 28%로 2위를 차지했는데, 이는 청정 에너지원에 대한 전 세계의 격차가 벌어지고 전 세계가 큰 지지를 보내고 있음을 보여줍니다.
점점 더 발전하는 무기 기술
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스티븐 호킹 교수는 인류가 더 치명적인 무기를 만들기 위해 기술 발전을 어떻게 활용하고 있는지에 대해 심각한 우려를 갖고 있었습니다. 그는 당시 AI의 발전에 푹 빠져 있었지만, 정부가 지구를 떠날 수 있는 방법을 만드는 대신 파괴에 대한 기술 연구에 집중하면 끔찍한 결과를 초래할 수 있다는 것도 알고 있었습니다. 2016년 그는 "우리는 인류 발전의 가장 위험한 순간에 있다. 우리는 지금 우리가 살고 있는 행성을 파괴할 수 있는 기술을 갖고 있지만, 그것을 벗어날 수 있는 능력은 아직 개발하지 못했다"고 말했다(가디언을 통해). 호킹 박사는 특히 우리가 핵전쟁에 복귀할 가능성에 대해 우려했습니다. 그는 사후 출간한 저서 '큰 질문에 대한 간략한 답변'에서 "핵전쟁은 아마도 현시점에서도 인류에게 가장 큰 위협일 것이다. 우리가 오히려 잊어버린 위험입니다."
2016년 그의 경고 이후 향상된 무기 기술은 점점 더 커지고, 강해지고, 빨라졌습니다. 의회 조사국(Congressional Research Service)의 2024년 보고서 "신흥 군사 기술:의회의 배경과 문제"에 따르면 미국 국방부는 AI 기술에 대한 지출을 2016년 6억 달러에서 2024년 18억 달러로 늘렸습니다. 한편 미 국방부는 의회에 장거리 화재 연구에 110억 달러, 그 중 극초음속 미사일에 할당된 47억 달러의 예산을 요청했습니다.
기후변화
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스티븐 호킹은 기후 변화로 인해 우리가 직면한 위험을 처음으로 언급한 사람은 아니지만 확실히 단호했습니다. 2017년 회의에서 그는 BBC에 "우리는 지구 온난화가 되돌릴 수 없는 전환점에 가까워졌다"고 말했다. 그는 "큰 질문에 대한 간략한 답변"에서 "우리는 지구에 기후 변화라는 비참한 선물을 선사했습니다. 기후 변화는 아마존과 다른 열대 우림을 죽일 수 있으며 대기에서 이산화탄소를 제거하는 주요 방법 중 하나를 제거할 수 있습니다. 해수 온도가 상승하면 대량의 이산화탄소가 방출될 수 있습니다. 이 두 현상 모두 온실 효과를 증가시켜 지구 온난화를 악화시킬 것입니다. 두 가지 효과 모두 우리의 기후를 금성과 비슷하게 만들 수 있습니다. 뜨겁게 끓고 황산이 쏟아지지만 온도는 섭씨 250도에 이릅니다. 인간의 삶은 지속 가능하지 않을 것입니다. 1997년 채택된 국제 협약인 교토 의정서를 넘어서 이제는 탄소 배출을 줄여야 합니다."
다시 한번, 인류는 호킹의 경고에 귀를 기울이지 않은 것 같습니다. NOAA는 2024년에 지구 표면 온도가 관측을 시작한 1850년 이후 가장 따뜻했다고 보고했습니다. 그러나 희망은 있습니다. 142개 국가와 1,180개 기업이 순배출 제로 목표를 달성하기 위해 노력했으며, EU의 2019 그린딜 협정은 1990년대 수준에 비해 배출량을 51% 줄이는 상당한 개선을 이루었습니다.
도널드 트럼프의 정책
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스티븐 호킹 교수는 도널드 트럼프 대통령의 두 번째 임기를 보지 못했을 때 트럼프의 첫 번째 임기 동안 목소리를 높여 비판했습니다. 특히 그는 트럼프의 환경 정책이 한발 물러난 것이라고 단호하게 말했다. 그는 2017년 BBC에 이렇게 말했습니다. "트럼프의 행동은 지구를 벼랑 끝으로 내몰아 온도가 250도에 달하고 황산이 쏟아지는 금성처럼 될 수 있습니다. 기후 변화에 대한 증거를 부정하고 파리 기후 협약을 탈퇴함으로써 도널드 트럼프는 우리 아름다운 행성에 피할 수 없는 환경 피해를 입히고 우리와 우리 아이들을 위해 자연계를 위험에 빠뜨리게 될 것입니다." 그러나 우주학자를 짜증나게 한 것은 트럼프의 기후 정책만이 아니었습니다. 대신 그는 트럼프 대통령의 취임이 더 큰 문제를 대표한다고 느꼈습니다. 2017년 홍콩 회의에서 호킹은 군중들에게 도널드 트럼프는 과학과 인류에 파급 효과를 미칠 많은 "우익 성공" 중 하나일 뿐이라고 말했습니다. "브렉시트와 트럼프로 인해... 우리는 전문가에 대한 세계적인 반란을 목격하고 있습니다"(The Independent를 통해).
트럼프에 대한 호킹의 부정적인 생각은 적어도 기후 변화에 대해서는 근거가 충분한 것 같습니다. 워싱턴 포스트(Washington Post)는 트럼프 대통령이 첫 임기 동안 제거하려고 시도한 125개의 환경 보호 조치를 나열했지만, 많은 것이 실패했습니다. 우리는 그가 두 번째 임기 동안 무엇을 할지 알 수 있지만, 세계자원연구소는 그가 명시된 프로젝트 2025 목표에 따라 미국을 파리 협정에서 탈퇴하고 환경 보호국, 국립 해양 대기청, 내무부의 예산을 삭감할 것이라고 예측합니다.
또 다른 소행성 충돌
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스티븐 호킹은 역사가 반복된다고 믿었으므로 칙술루브형 소행성은 시간 문제일 뿐입니다. 그는 자신의 저서 '큰 질문에 대한 간략한 답변'에서 "소행성 충돌은 우리가 방어할 수 없는 일이 될 것"이라고 말했습니다. 우리와의 마지막 큰 충돌은 약 6,600만 년 전이었고, 그 충돌은 공룡을 죽인 것으로 생각되며, 그런 일은 다시 일어날 것입니다. 이것은 공상 과학 소설이 아닙니다. 물리 법칙과 확률 법칙에 의해 보장됩니다."
유럽우주국(European Space Agency)은 현재 우주에는 향후 1,000년 내에 지구와 충돌할 "0이 아닌 충돌 확률"을 나타내는 물체가 약 1,770개 있다고 믿고 있습니다. 그러나 Chicxclub처럼 폭이 10km에 달하는 행성 파괴자가 모두는 아니며, 도시를 파괴할 수 있을 만큼 큰 소행성은 약 2억 5천만 년에 한 번만 지구에 충돌합니다. 따라서 호킹이 옳을 수도 있지만, 우리가 알아내기까지는 오랜 시간이 걸릴 수 있습니다.
AI가 인간을 지배하게 되다
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2018년 사망하기 전에 알고 있던 AI 스티븐 호킹의 세계는 오늘날 기껏해야 초보적인 것처럼 보일 것입니다. 그럼에도 불구하고 그는 인류가 불장난을 하고 있을지도 모른다는 사실을 그때도 알고 있었습니다. BBC와의 인터뷰에서 호킹은 "완전한 인공지능의 발전은 인류의 종말을 가져올 수 있다. 인공지능은 스스로 도약하고 점점 더 빠른 속도로 스스로를 재설계할 것이다. 느린 생물학적 진화로 인해 제한을 받는 인간은 경쟁할 수 없고 대체될 것이다"라고 말했다.
다행스럽게도 AI가 좋은지 나쁜지에 대한 논쟁은 인류가 진지하게 받아들인 것 같습니다. 인공 지능 연구 저널(Journal of Artificial Intelligence Research)에 발표된 2017년 보고서는 AI가 2024년까지 언어 번역, 2026년까지 고등학교 에세이 작성, 2053년까지 잠재적으로 수술까지 포함하여 다양한 작업에서 AI가 인간을 능가할 수 있을 것이라고 예측하면서 매우 정확한 것으로 나타났습니다. 그러나 연구원들은 AI가 2062년까지 모든 작업에서 인간을 능가하고 2137년까지 모든 인간 작업을 자동화할 확률은 50%에 불과하다고 믿습니다. 따라서 50/50의 확률은 긍정적으로 들리지 않을 수도 있지만 일부 선정적인 언론이 보도한 파멸과 우울한 수치보다는 훨씬 낫습니다.
과학에 대한 불신
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스티븐 호킹이 생애에서 가장 실망한 것 중 하나는 과학에 대한 대중의 양면적인 감정이 커지고 있다는 것입니다. 2017년 강연에서 그는 (The Guardian을 통해) "우리는 과학과 기술이 가져온 생활 수준의 꾸준한 향상을 기대하게 되었습니다. 그러나 사람들은 과학을 이해하지 못하거나 통제할 수 있다고 느끼기 때문에 과학을 불신합니다." 그는 Radio Times(The Telegraph를 통해)에 다음과 같이 말했습니다. "과학과 기술은 우리 세계를 극적으로 변화시키고 있으므로 이러한 변화가 올바른 방향으로 향하고 있는지 확인하는 것이 중요합니다. 민주 사회에서 이는 모든 사람이 과학에 대한 기본적인 이해를 갖고 미래에 대해 현명한 결정을 내릴 필요가 있음을 의미합니다."
과학자에 대한 대중의 신뢰가 하락하고 있지만 생각만큼 나쁘지는 않습니다. 퓨 리서치 센터(Pew Research Center)가 실시한 2024년 조사에 따르면 그 해 조사에 참여한 미국인 중 23%만이 과학자들이 대중의 최선의 이익을 위해 행동하고 있다는 확신을 '과하지 않다/전혀 없다'고 답했습니다. 2023년에는 설문조사 대상자의 27%가 같은 생각을 했으며, 이에 따라 과학자에 대한 신뢰도가 다시 상승하기 시작했습니다.
개선되지 않은 인간을 지배하는 '슈퍼휴먼'
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호킹 교수는 여러 면에서 특별한 사람이었습니다. 그는 천재였을 뿐만 아니라 근위축성 측삭 경화증(ALS)을 앓아도 5년 이상 살 수 있는 가능성을 극복할 수 있었던 몇 안 되는 사람 중 한 명이었습니다. 그가 어떻게 그런 변칙존재가 될 수 있었는지 완전히 확신할 수는 없지만, 그것은 그의 생물학과 관련이 있을 수 있습니다. 그리고 그가 우려했던 것은 생물학과 인간의 잠재력이 만나는 교차점이었습니다. 호킹 박사는 사후 선데이타임스에 게재한 에세이에서 "어떤 사람들은 기억력, 질병에 대한 저항력, 수명 등 인간의 특성을 개선하려는 유혹을 뿌리치지 못할 것"이라고 말했다. 일단 그러한 초인간이 나타나면, 경쟁할 수 없는 개선되지 않은 인간들에게는 심각한 정치적 문제가 생길 것입니다. 아마도 그들은 사라지거나 중요하지 않게 될 것입니다."
"개선되지 않은" 인간이 여전히 지배적이지만, 유전자 코드를 다시 작성할 수 있는 유전자 편집 기술 CRISPR의 최근 개발로 영화 "가타카"를 허구에서 현실로 바꿀 수 있습니다. 2018년 허젠쿠이(He Jiankui)가 CRISPR를 사용하여 두 여성 배아의 CCR5 유전자를 편집하여 HIV에 면역이 되도록 만든 악명 높은 실험이 있었습니다. 그러나 CCR5는 학습과 기억에도 역할을 하기 때문에 CCR5를 조정하면 쌍둥이 소녀의 인지 능력이 변경되었을 수 있습니다. 이는 많은 윤리적 문제 중 하나일 뿐입니다.
최근 출범한 생명공학 스타트업 세 곳은 유전자 편집된 '슈퍼베이비' 또는 '가타카 스택'이라고 부르는 것을 만들 계획입니다. 두 스타트업인 프리벤티브(Preventive)와 불길한 이름의 맨해튼 프로젝트(Manhattan Project)는 그들의 작업이 "질병 예방"에 초점을 맞출 것이라고 말했습니다. 세 번째인 Bootstrap Bio는 '바람직한 특성'을 향상시키면서 유전성 질병을 제거하는 것이 목표라고 주장합니다. 전체적으로 보면 호킹의 말이 옳았던 것 같습니다. 우리 중 일부는 알 수 없는 결과에도 불구하고 유혹에 저항할 수 없습니다.
