S-s-s/게티 이미지
운석이 공룡을 죽였다는 사실은 이제 널리 받아들여지고 있습니다. 따라서 많은 사람들이 천상의 포병으로 인한 종말론적 종말에 대해 걱정하는 것도 당연합니다. 실제로, 지질학적 기록은 대규모 소행성 충돌로 가득 차 있으며, 그러한 충돌 중 몇몇은 대량 멸종 사건을 일으켰습니다. 설상가상으로 2025년에는 성간 혜성이 태양계로 진입하는 것을 목격했으며 천문학자들은 이를 발견하는 데 당황스러울 정도로 늦었습니다. 이제 레이더의 최근 신호가 불편할 정도로 집 근처를 지나갈 수 있습니다.
2024 YR4는 2024년에 처음 발견된 소행성으로 하늘 관찰자에게 지구를 향한 것처럼 보이는 궤도에 대해 경고했습니다. 다행히 지구와의 충돌은 그 이후로 완전히 배제되었습니다. 그러나 예측에 따르면 2024 YR4는 달과 충돌할 확률이 4%로, 희박하지만 우려를 불러일으킬 만큼 충분히 중요합니다. 물론 그러한 투영은 방대한 양의 공간과 시간을 포괄합니다. 초기 경고에서는 잠재적인 영향이 2032년까지는 발생하지 않을 것이라고 결정했습니다. 이는 그러한 사건에 대비할 수 있는 충분한 시간을 제공하며 과학자들은 확실히 접근 방식을 통해 데이터를 개선할 것입니다.
이 물체는 2024년 12월 27일 "소행성 지상충격 최종 경보 시스템" 또는 "ATLAS"를 통해 감지되었습니다. 칠레에 기반을 둔 망원경은 잠재적으로 위협이 되는 소행성을 찾기 위해 우주를 스캔하고, 초기 보고에 따르면 2024 YR4 소행성이 지구와 충돌할 가능성이 최고 3%에 이르렀습니다. 유럽 우주국(European Space Agency)의 추가 분석은 그러한 두려움을 진정시켜 지구와의 충돌 위험을 0%로 낮추었습니다. 이는 여러 우주국에 소행성의 경로를 알리기에 충분했습니다. 그리고 2024 YR4가 우리 행성에 충돌하지는 않지만 가능성은 낮지만 매우 실제적인 달 충돌 가능성은 여전히 파괴적일 수 있습니다.
우주로부터의 징후:과학자들이 우주로부터의 위협을 모니터링하는 방법
비비 스맥(Vivvi Smak)/게티 이미지
천문학자들은 수십 년 동안 인류를 멸망시킬 우주 암석의 항성 매체를 모니터링하기 위해 지상 및 우주 기반 망원경을 사용해 왔습니다. 현재 가장 강력한 탐지기는 빛 공해가 가장 적은 칠레 아타카마 사막에 건설된 신라천문대다. 그곳에서 ATLAS 프로그램은 완전한 효과를 발휘하여 4년마다 암석 궤도를 흔들어 우리가 볼 수 있는 2024 YR4 소행성에 대한 데이터를 정제합니다.
지금까지 ATLAS 과학자들은 2024 YR4가 직경이 약 53~67미터(~175~220피트)이고 규산염으로 만들어져 S형 소행성 등급에 속한다고 판단했습니다. 엄청난 거리 때문에 과학자들은 그것이 작은 조각들의 집합체인지 아니면 하나의 거대한 암석인지 확신하지 못합니다. YR4는 회전당 약 19분의 속도로 회전하는 것으로 감지되었으며, 이는 소행성이 고체임을 암시합니다.
복잡한 조정 노력의 일환으로 ATLAS 프로그램은 NASA의 행성 방어 팀 및 유럽 우주국과 협력합니다. 그러한 프로그램의 구성은 확실히 복잡하지만 전반적인 목표는 잠재적인 위협을 감시하기 위해 소행성의 목록을 작성하는 것입니다. NASA의 행성 방어 팀은 등록된 약 150만 개의 물체(대부분 소행성과 카이퍼 벨트에 있음) 중에서 38,500개 이상의 소행성을 "잠재적으로 위험한" 것으로 분류합니다. 태양계 주위를 맴돌고 있는 엄청난 양의 우주 물질을 고려하면 아마도 2024 YR4는 보이는 것만큼 독특하지 않을 것입니다.
운석 충돌에서 살아남을 수 있을까요?
Paulfleet/Getty 이미지
소행성 2024 YR4는 지구에 충돌할 확률이 거의 0에 가깝지만 달에 충돌할 가능성은 있다. 그럼에도 불구하고 소행성이 유성이 되어 지구에 충돌한다는 이야기는 들어본 적도 없습니다. SF 영화는 우리가 다가오는 물체를 일종의 폭발성 미사일로 폭파함으로써 그러한 사건을 피할 수 있다고 믿게 만듭니다. 불행하게도, 이 물체들은 매우 빠른 속도로 이동하고 있고 엄청난 질량을 가지고 있기 때문에 방향을 바꾸려면 잘 조준된 단일 로켓 이상이 필요할 것입니다.
그러한 시나리오는 거의 발생하지 않습니다. ATLAS와 같은 조직의 궤적 지도를 바탕으로 우리는 적어도 100년 동안은 안전합니다. 그럼에도 불구하고 유럽 우주국은 "행성 킬러", 즉 폭이 0.5마일 이상인 소행성이 우리를 놀라게 할 수 있다고 말합니다. 그러한 경우, 거대한 천체 껍질을 반사시키는 데에는 핵폭탄이나 고속 충격 로켓이라는 두 가지 옵션이 있습니다. NASA는 실제로 2022년 DART 임무(3억 2,500만 달러 비용)에서 후자의 방법을 테스트했는데, 이는 기본적으로 로켓을 소행성 디모르포스에 충돌시켰습니다.
이 임무는 소행성의 궤도를 33분 동안 성공적으로 빗나가게 했으며, 이는 다가오는 소행성을 우리 경로에서 밀어냄으로써 지구를 보호하는 것이 실제로 가능하다는 것을 입증했습니다. 그러나 공룡을 죽인 소행성은 디모르포스보다 꽤 컸습니다. 디모르포스는 폭이 약 665피트인 반면, 폭이 대략 5,000피트인 "행성 킬러"는 이러한 야수를 튕겨내기 위해 1,000회 이상의 DART 임무에 해당하는 작업이 필요할 수 있습니다. 다행히도 그러한 소행성은 발견되지 않았습니다. 현재 가장 큰 위협인 2024 YR4 소행성은 지름이 약 200피트에 불과합니다. 현재로서는 우리의 가장 큰 위협은 우주 암석이 아니라 우리 자신입니다.
