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삶의 질을 지속적으로 향상시키는 모든 과학적 발전으로 인해 우리는 최근 역사에서 인간의 수명이 얼마나 극적으로 늘어났는지 잊어버릴 때가 있습니다. The Gerontologist가 지적했듯이, 1900년에 미국의 평균 인간 기대 수명은 47.3년에 불과했습니다. 그 전에는 원시인이 30세 이상 사는 경우가 거의 없었다는 것을 알고 있습니다. 그러나 이제 질병 통제 예방 센터(CDC)에서 발표한 2024년 데이터에 따르면 평균 기대 수명은 이제 79년입니다. 이러한 통계를 염두에 두면 인간은 인생의 대부분을 성인기 단계에서 보낸다고 가정할 수 있습니다. 사실이지만 정확한 단계는 원래 생각했던 것보다 더 멀리 떨어져 있을 수 있습니다. 과학자들은 최근 몇 년 동안 이 대본을 뒤집어 보았는데, 일부 이론에서는 뇌 성숙 과정으로 인해 청소년기가 실제로 18세보다 몇 년 더 진행될 수 있다고 제안합니다. 케임브리지 대학교 신경과학자 그룹의 최신 이론에 따르면 사람은 기술적으로 32세까지는 성인으로 간주되지 않을 수 있습니다!
진정한 성인기와 32세 사이의 연관성은 2025년 Nature Communications 저널에 발표된 획기적인 연구에서 비롯됩니다. 여기서 앞서 언급한 케임브리지 대학의 신경과학자들은 유아기부터 90세까지 3,802명의 뇌 스캔 결과를 보고합니다. 결과를 바탕으로 저자들은 32세가 인간 두뇌 경험의 5단계인 유년기, 청소년기, 성인기, 조기 노화, 후기 노화 뇌의 4가지 주요 변화 중 하나라고 결론지었습니다. 그들은 0세부터 9세까지를 유년기, 청소년기는 이 시점부터 시작하여 대략 32세까지 지속한다고 밝혔습니다. 성인기는 32세부터 66세까지 지속되고, 다음 단계는 66세부터 83세까지 '초기 노화'로 전환됩니다. 마지막 주요 전환점은 83세쯤에 발생하는데, 연구자들은 이를 뇌의 '늦은 노화'라고 표현합니다.
32세 성인이론이 실제로 의미하는 것
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네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 연구 결과는 사람의 일생 동안 뇌가 어떻게 발달하는지에 대한 더 많은 성찰을 확실히 촉발합니다. 그러기 위해서는 이 특정 연구의 연령과 성인기의 상관 관계가 뇌의 변화를 강조하기 위한 것임을 명심하는 것이 중요합니다. 이는 32세까지 "성인"할 수 없다는 의미가 아니며(희망적으로!) 30대 초반까지 성숙하지 못하다는 의미도 아닙니다. 32세도 평균이기 때문에 이 나이가 된 사람이 갑자기 바뀌는 것을 볼 수는 없습니다. 더욱이, 우리 문화가 거의 모든 주에서 성인을 18세에서 32세로 재분류할 가능성은 거의 없습니다. 그러나 우리는 이러한 결과를 통해 다양한 단계에서 뇌의 강점과 약점을 이해하고 다양한 시점에서 뇌를 건강하게 유지하는 데 필요한 것이 무엇인지 이해하는 데 도움을 받을 수 있습니다. 이는 또한 노화를 이해하는 방법에 대해 보다 복잡한 접근 방식이 필요함을 나타냅니다.
"나이는 숫자에 불과하다"는 오래된 속담을 믿는다면, 이러한 뇌 스캔 외에도 나이를 측정하는 다른 방법이 있다는 사실을 알고 안심할 수 있습니다. 우선, 삶의 모든 단계에서 신경 발생이라는 과정을 통해 새로운 뇌 세포가 형성된다는 점을 기억할 가치가 있습니다. 이는 또한 여러분을 놀라게 할 뇌에 관한 주요 해부학적 사실 중 하나입니다. 따라서 나이가 들면서 뇌의 기능이 변할 수 있지만, 인지적, 신체적 운동, 스트레스 관리, 사교 활동을 통해 그 과정을 늦추는 것이 가능합니다. 이러한 동일한 활동 중 일부는 신체 건강에도 도움이 될 수 있습니다(그리고 50대가 되면 인체가 더 빨리 노화되기 시작한다는 점은 주목할 가치가 있습니다).
