디디모스의 소행성 위성인 디모르포스(Dimorphos)는 결백합니다. 지구와는 아무런 거래도 없습니다. 사실, 그것은 우리 행성과의 궤도에 가깝지도 않습니다. 그러나 불행하게도 달은 NASA에 의해 최초의 행성 방어 시스템의 테스트 장소로 선택되었습니다.
소행성 Didymos와 그 궤도를 도는 위성 Dimorphos의 빛을 담은 이 이미지는 2022년 7월 27일 Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation(DRACO)이 촬영한 243장의 이미지를 합성한 것입니다. 출처:NASA JPL DART 내비게이션 팀. NASA의 DART(이중 소행성 방향 전환 테스트) 우주선은 최근 목표물인 Dimorphos를 포함하는 이중 소행성 시스템인 Didymos를 처음으로 관찰했습니다. 9월 26일에 DART는 의도적으로 디디모스의 소행성 위성인 이 목표물에 충돌할 것입니다. 소행성은 지구에 위협이 되지 않지만, 이것은 행성 방어를 위해 우주선을 사용하여 소행성의 방향을 바꾸는 운동 충격 기술에 대한 세계 최초의 테스트입니다.
이제 DART는 Dimorphos를 향해 순조롭게 나아가고 있습니다. 사실, 그것은 그 눈에 보입니다. 아직 2천만 마일 정도 떨어져 있지만 제대로 볼 수 있을 만큼 충분히 가깝습니다. 이는 지구 망원경으로 볼 수 있는 것과 비슷합니다.
"이 첫 번째 이미지 세트는 우리의 이미징 기술을 입증하기 위한 테스트로 사용되고 있습니다"라고 메릴랜드 주 로렐에 있는 존스 홉킨스 응용 물리학 연구소(APL)의 DART 임무 시스템 엔지니어인 Elena Adams는 말했습니다. "이미지의 품질은 지상 망원경에서 얻을 수 있는 것과 유사하지만, DRACO(DART의 표적 획득을 지원하는 카메라)가 제대로 작동하고 있으며 이미지를 사용하여 우주선을 소행성으로 자동으로 유도하기 전에 표적을 확인하여 필요한 조정을 할 수 있다는 것을 보여주는 것이 중요합니다."
DART는 이제 5시간마다 측정을 수행하고 있으며, 달에 가까워질수록 세 가지 궤적 조정을 수행하며, 각각의 작업을 통해 우주선이 Dimorphos에 영향을 미칠 수 있는 최상의 궤적에 있는지 확인합니다. 그런 다음 충돌로부터 24시간이 지나면 항법 팀은 2km 이내의 위성 위치를 추정합니다. 거기에서 DART는 자체적으로 소행성 위성과의 충돌을 자동으로 안내합니다.
이것은 NASA의 첫 번째 행성 방어 임무이며, 연구자들에 따르면 이제 우리가 진정으로 행성 방어 시스템 개발을 시작할 때입니다.
Didymos 시스템에 접근하는 DART를 예술적으로 묘사한 것입니다. 이미지 출처:NASA. 디모르포스와 같은 천체가 우리를 덮칠 확률은 낮지만 만약 부딪히면 많은 피해를 입힐 수 있어 전체적인 위험이 상당하다고 로스앨러모스 국립연구소(Los Alamos National Laboratory)의 물리학자인 마크 보슬로(Mark Boslough)는 말합니다. 지난 주 아르메니아에서 끝난 Starmus 페스티벌에서의 인터뷰에서 Boslough는 ZME Science에 다음과 같이 말했습니다.
"이 위협의 성격은 우리가 직면한 대부분의 위협과 다릅니다. 잠재적 영향은 상당히 낮은 확률로 영향을 미칠 가능성은 낮지만, 만약 발생한다면 재앙이 될 수 있습니다." 위험은 확률과 결과에 따라 달라지며 이는 위험이 심각하다는 것을 의미합니다.
DART는 충격 실험과 같다고 Boslough는 말합니다. Boslough는 일부 물리학자들이 대학원에서 대포와 총알과 같은 발사체를 사용하고 바위를 치고 분화구를 만드는 실험과 근본적으로 유사하다고 말합니다. 하지만 이 실험은 훨씬 더 큰 규모로 진행됩니다.
"우리가 할 수 있는 일은 이 달에 충돌하는 발사체에서 전달된 운동량의 양을 측정하는 것입니다. 그러면 궤도가 변경됩니다. 이를 통해 에너지와 운동량을 결합하고 운동량을 소행성으로 전달하는 방법에 대한 정보를 얻을 수 있습니다."라고 Boslough는 덧붙입니다.
DART는 약 2주 후에 달에 충돌할 것으로 예상됩니다. 그렇게 되면 우리는 소행성의 방향을 바꾸는 방법에 대해 좀 더 알게 될 것입니다. 하지만 이는 단지 첫 번째 단계일 뿐입니다. 잠재적인 공격으로부터 진정으로 보호받으려면 훨씬 더 많은 노력이 필요합니다.
"이것은 우리에게 하나의 데이터 포인트를 제공할 것입니다. 우리는 이를 얼마나 일반화할 수 있는지 알 수 없습니다. 따라서 우리가 충분히 방향을 바꾸고 지구를 벗어나게 할 수 있다는 확신을 갖기 위해 더 많은 실험과 더 많은 모델링을 수행해야 합니다. 따라서 이것이 더 많은 실험 중 첫 번째 실험이라고 생각합니다."라고 Boslough는 말합니다.
NASA는 9월 26일 22:30 UTC에 추락 사고를 실시간 스트리밍할 예정입니다.
