수성은 극단의 행성입니다. 태양에 가장 가까운 행성이지만 태양계에서 가장 뜨거운 행성은 아닙니다. 낮의 기온이 납을 녹일 수 있는 세상이지만, 그늘진 분화구에는 여전히 얼음이 숨어 있을 수 있습니다. 그것은 또한 태양계에서 가장 작은 행성이며 태양계의 모든 지구형 행성 중에서 가장 잘 이해되지 않은 행성일 것입니다. 이제 유럽 우주국(ESA)과 일본 우주국(JAXA)은 베피콜롬보 임무를 통해 수성에 새로운 빛을 비추고 있습니다.
우주선은 수수께끼의 행성에 대한 여섯 번째이자 마지막 중력 보조 비행을 실행하여 수성 표면의 가장 상세한 이미지를 포착했습니다. 우주선을 행성 표면 위로 295km 높이로 이동시킨 이 중요한 기동은 2026년 후반에 우주선이 궤도에 진입할 수 있는 무대를 마련합니다.
유럽우주국(ESA) 사무총장 Josef Aschbacher는 연례 언론 브리핑에서 첫 번째 이미지를 공개했습니다. 수성은 매우 뜨겁지만(수성의 온도는 화씨 750도 또는 섭씨 400도까지 치솟음) 최근 저공비행의 하이라이트는 추운 지역이었습니다. 특히 천문학자들은 수성 북극의 그늘진 분화구 이미지에 열광했습니다.
영원한 어둠 속에 있는 이 분화구들은 수성과 태양이 가깝음에도 불구하고 태양계에서 가장 추운 곳 중 하나입니다. Prokofiev, Kandinsky, Tolkien과 같은 분화구는 BepiColombo의 모니터링 카메라(M-CAM 1)에 놀라울 정도로 세밀하게 포착되었습니다.
이 그늘진 지역은 얼어붙은 물을 포함할 수 있기 때문에 엄청난 과학적 관심을 불러일으킵니다. 수성은 매우 뜨거운 곳이지만 대기가 부족하여 이 분화구에서 표면 온도가 극도로 낮아집니다. 이는 잠재적으로 수십억 년 동안 얼음 퇴적물을 보존할 수 있습니다. BepiColombo의 향후 임무에서는 이러한 퇴적물이 실제로 물 얼음인지 확인할 것으로 예상됩니다. 이는 태양계의 물 전달에 대한 우리의 이해를 변화시킬 수 있는 발견입니다.
저공비행을 통해 Borealis Planitia로 알려진 수성 북부 화산 평원의 광대한 광활한 모습도 드러났습니다. 수성의 표면은 달처럼 크레이터가 많고 거대한 충돌 분지가 있습니다. 넓은 지역을 덮고 있는 화산 평야는 수십억 년 전에 엄청난 양의 녹은 암석이 표면에 범람하면서 형성되었습니다. 시간이 지나면서 수성의 내부는 냉각되고 수축되어 지각이 주름지게 되었습니다. 이로 인해 엽형 급경사라고 알려진 길고 구부러진 능선이 생겼습니다. .
남북 방향의 Lobate 급경사면(이 임무에서 나온 것이 아님). 이미지 출처:NASA/GSFC/애리조나 주립대학교. 다음 임무는 무엇인가요?
2018년 10월 20일에 시작된 BepiColombo는 ESA와 JAXA 간의 수십 년간의 계획과 협력의 정점을 나타냅니다. 수성을 탐사하기 위해 중력 보조 장치의 사용을 처음 제안한 이탈리아 과학자 주세페 "베피" 콜롬보의 이름을 딴 이 임무는 그의 유산에 대한 적절한 헌사입니다.
BepiColombo의 이중 궤도선 디자인은 독특합니다. 수성 행성 궤도선(MPO)은 행성 표면의 지도를 작성하고 지질학적 특징을 연구하는 데 중점을 두며, 수성 자기권 궤도선(Mio)은 수성의 자기장과 우주 환경을 조사합니다. 함께, 그들은 가장 안쪽 행성에 대한 포괄적인 그림을 제공할 것입니다.
임무는 2025년에 행성을 점점 더 확대할 것입니다. 그런 다음 2026년 말에 우주선이 분리되고 두 개의 궤도선이 행성 주위의 전용 극 궤도로 이동하게 됩니다. 이로써 2027년에 임무의 새로운 단계가 시작될 것입니다. 여기서 두 궤도선은 1년의 명목 임무 동안 데이터를 수집하고 1년 연장도 가능합니다.
수성 탐험은 하나의 행성을 이해하는 것 이상으로 태양계에 대한 근본적인 질문에 답하는 것입니다. 행성은 어떻게 형성되고 진화했는가? 극한 환경은 행성체를 형성하는 데 어떤 역할을 합니까? 그리고 수성은 지구와 다른 암석 행성에 대해 우리에게 무엇을 말해주나요?
궤도가 불과 몇 년 밖에 남지 않은 BepiColombo는 태양계에서 가장 작고 탐사가 가장 적은 행성에 대한 우리의 이해를 변화시킬 것을 약속합니다.
