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2019년에 첫 번째 스타링크 위성 그룹이 지구 저궤도에 발사되었을 때 희망은 컸습니다. 작고 상대적으로 저렴한 SpaceX 위성은 특히 기술 인프라가 부족한 외딴 농촌 지역에서 인터넷 접근성을 향상시킬 수 있습니다. 프로젝트의 규모는 전례가 없습니다. 이 기사를 쓰는 시점에서 궤도에는 10,727개의 Starlink 위성이 있으며 SpaceX는 앞으로 그 수를 40,000개 이상으로 늘릴 계획입니다. 이를 위해 회사는 매주 수십 개의 위성을 발사하고 있지만 놀라운 속도로 위성을 잃고 있습니다. 2020년부터 2024년 사이에 500개 이상의 스타링크 위성이 궤도에서 떨어졌습니다. 이미 상당히 높은 수치이지만 2025년에는 상황이 훨씬 더 악화되었습니다.
하버드-스미스소니언 천체물리학 센터의 천체물리학자 조나단 맥도웰(Jonathan McDowell)은 자신의 웹사이트인 조나단의 우주 보고서(Jonathan's Space Report)에서 2020년부터 스타링크 위성 재진입을 추적해 왔습니다. 처음에는 위성이 2020년에 2번만 재진입하는 등 안정적인 것처럼 보였지만 곧 숫자가 2021년에 78개, 2022년에 99개, 2023년에 88개, 그리고 2024년에 316개로 크게 도약했습니다. 이는 거의 하루에 한 개에 해당하며, 2025년에는 훨씬 더 많아집니다. McDowell은 올해 하루에 1~2번의 위성 재진입을 기록했으며, 하루에 최대 4번의 위성 재진입이 기록되었습니다. 이는 천체물리학계 전체에 경종을 울리고 있으며, 과학자들은 최근 실패율이 급증한 주된 원인을 찾은 것 같습니다. 불행하게도 이 문제는 태양계 전체에서 가장 큰 문제가 되었습니다.
태양이 스타링크 위성에 영향을 미치고 있습니다
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2024년 말, 태양은 11년 태양 주기의 정점인 태양 극대기에 도달했습니다. 이 단계에서는 흑점, 태양 플레어, 코로나 질량 방출로 알려진 격렬한 플라즈마 분출이 급격히 증가합니다. 이번에 일부 과학자들은 태양 활동의 증가가 1~2년 더 연장되는 훨씬 더 위험한 단계에 들어갈 수 있다고 경고하고 있습니다. 더 높은 수준의 태양 활동이 인간 기술을 망친 역사가 잘 문서화되어 있기 때문에 이것은 SpaceX에게 큰 문제입니다.
더 많은 태양 활동은 더 많은 태양풍을 의미하며, 이는 시속 약 백만 마일의 속도로 우주를 통과합니다. 그렇게 함으로써 그들은 태양 자기장으로부터 하전된 입자를 운반하며, 그 중 일부는 지구 대기권으로 들어갑니다. 태양 최대 단계 근처에서 경험하는 것과 같이 특히 강한 태양풍에서 이런 일이 발생하면 지구 자기장이 교란되어 정전이 발생할 수 있습니다. 이제 우리의 기술을 우주로 확장했기 때문에 그 결과도 점점 커지고 있습니다.
2020년부터 2024년까지 NASA 고다드 우주 비행 센터의 물리학자 데니 올리베이라(Denny Oliveira)가 이끄는 연구팀은 추락한 스타링크 위성 523개를 추적하고 명확한 패턴을 발견했습니다. Frontiers in Astronomy and Space Sciences에 발표된 논문에서 그들은 태양 주기가 강화됨에 따라 위성이 더 빨리 궤도에서 이탈한다는 것을 보여주었습니다. 이는 McDowell이 2024년부터 발견한 Starlink 재진입의 갑작스러운 급증을 설명할 수 있습니다. 그러나 SpaceX의 문제는 변덕스러운 태양을 넘어서는 것입니다.
Starlink는 자신의 종말의 씨앗을 뿌릴 수도 있습니다
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태양의 태양 최대치는 일시적이지만 Starlink의 문제는 그렇지 않습니다. 태양 활동이 잠잠해진 후에도 여전히 직면해야 할 또 다른 큰 문제가 있습니다. 최근 몇 년 동안 민간 기업이 우주로 진출하면서 궤도에 있는 위성의 수가 급격히 증가했으며, 그곳은 점점 혼잡해지고 있습니다. 2025년 12월 현재 지구 주위 궤도에는 약 15,000개의 위성이 있습니다. 프로젝트가 2019년에 시작되었음에도 불구하고 그 집합체의 약 3분의 2는 스타링크 위성입니다. 현재의 확장 속도로 볼 때 2040년까지 궤도에 500,000개 이상의 위성이 있을 수 있으며, 이는 심각한 케슬러 증후군을 일으킬 수 있습니다.
케슬러 신드롬(Kessler Syndrome)은 지구 주변 공간이 위성으로 인해 너무 과밀해져서 서로 충돌하기 시작하여 엄청난 양의 우주 잔해가 지구에 쏟아지는 시나리오입니다. 이러한 위험은 1978년 NASA 연구원인 Donald Kessler와 Burton Cour-Palais에 의해 처음 제시되었지만 수십 년간의 경고에도 불구하고 우리는 우주에 있는 위성의 수를 기하급수적으로 늘려 왔습니다.
궤도에서 떨어지는 대부분의 스타링크 위성은 재진입 중에 분해되기 때문에 지상에 해를 끼치지 않지만, 그렇게 되면 구리, 리튬, 알루미늄과 같은 금속 화합물이 대기로 유입됩니다. 이러한 화합물의 영향이 얼마나 심각한지 알 수 있는 적절한 연구는 아직 없지만, 케슬러 증후군의 가능성이 증가한다는 것은 우리가 너무 빨리 알아낼 수 있음을 의미합니다.
