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백상아리가 바닷물고기 먹이사슬의 정점 포식자라는 것은 널리 알려진 사실입니다. 그들은 매우 강력한 살인자이기 때문에 과학자들은 2017년에 그들의 시체가 남아프리카 해변으로 밀려오기 시작했을 때 머리를 긁적였습니다. 수년간의 연구 끝에 범고래는 실제로 먹이사슬의 최상위에 위치하며 가장 무자비한 바다 사냥꾼이자 이 해양 미스터리의 주범이라는 사실이 밝혀졌습니다.
범고래 개체수에 따라 다르지만 고래의 먹이는 일반적으로 물고기로 구성되지만 때로는 돌고래, 물개, 작은 상어도 먹습니다. 더 큰 먹이를 사냥하는 범고래에 대한 최초의 검증된 문서는 2015년 남아프리카 해안의 칠아가미 상어에서 시작되었습니다. 이 경우 범인은 등지느러미가 무너지는 방향 때문에 이름이 붙여진 범고래 듀오 포트(Port)와 스타보드(Starboard)였으며 이들의 잔인한 행동은 Ecosphere Naturalist에 기록되어 있습니다. 불과 2년 만에 백상아리가 해변에서 죽은 모습으로 나타나기 시작했고, 그 중 일부는 간만 없어진 상태였습니다.
그러나 2022년이 되어서야 Starboard와 다른 범고래들이 책임이 있다는 증거가 The Scientific Naturalist에 게재되었습니다. 이번 연구에서는 범고래가 어떻게 상어의 간 근처에 물려 에너지 가치가 높은 상어를 먹었는지 자세히 설명했습니다. 사이먼스 타운 보트 컴퍼니(Simon's Town Boat Company) 고래 관찰 운영자인 데이비드 허위츠(David Hurwitz)는 성명에서 "스타보드와 그의 가까운 '포트'가 폴스 베이(False Bay)에서 아가미상어 일곱 마리를 죽이는 것과 관련이 있었던 2015년에 처음으로 스타보드를 봤다. 우리는 2019년에 그들이 청동 고래잡이(구리상어)를 죽이는 것을 봤다. 하지만 이번 새로운 관찰은 정말 다른 것이다"라고 말했다.
범고래가 백상아리를 죽이는 것이 생태학적으로 미치는 영향
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백상어를 죽이는 범고래의 목격은 남아프리카 해안에서 시작된 것처럼 보이지만 다른 지역에서도 일어나고 있습니다. 해양 과학 연구의 개척지(Frontiers in Marine Science)에서 언급한 바와 같이 호주 근처와 캘리포니아 만에서 영상과 관찰 내용이 기록되었습니다. 수석 저자이자 해양 생물학자인 Erick Higuera Rivas는 Frontiers에 보낸 성명에서 "사냥 기술이 꼬투리 내에서 여러 세대에 걸쳐 전달되기 때문에 이러한 행동은 범고래의 뛰어난 지능, 전략적 사고 및 정교한 사회적 학습에 대한 증거입니다."라고 말했습니다.
불행하게도 범고래가 백상아리를 죽이는 것은 파급효과를 낳고 있습니다. 연구원들은 아프리카 해양 과학 저널(African Journal of Marine Science)에 상어의 "비행" 감각이 그들이 범고래가 있는 지역에서 때로는 한 번에 몇 달 동안 도망가고 있다는 것을 의미한다고 발표했습니다. Frontiers in Marine Science에 발표된 또 다른 연구에서는 이것이 남아프리카의 False Bay에 미친 영향을 설명합니다. 케이프물개와 칠아가미상어 개체수가 증가했습니다. 그 결과, 그들의 식량 공급(각각 물고기와 작은 상어)이 감소하고 있습니다.
또 다른 문제는 케이프 물개가 아프리카 펭귄과 그 먹이를 잡아먹는다는 것입니다. 아프리카 해양 과학 저널 연구의 수석 저자인 Alison Towner는 런던 자연사 박물관에 다음과 같이 말했습니다. "곶 물개 행동을 제한하는 백상아리가 없기 때문에 물개는 멸종 위기에 처한 아프리카 펭귄을 앞지르거나 그들이 먹는 작은 원양 어류를 두고 경쟁할 수 있습니다." 그녀는 계속해서 "생태계가 감당할 수 있는 압력이 너무 크며 범고래가 상어를 제거하는 데 미치는 영향은 광범위할 것입니다"라고 설명했습니다.
