미국에서 열린 주요 암 연구 회의에서 과학자들은 극도로 치명적인 암에 대한 실험적 백신에 대한 최신 정보를 공유했습니다.
췌장암은 때때로 가장 치명적인 주요 암으로 일컬어지는데, 그 이유는 상대적으로 드물기는 하지만 이 질병으로 진단받은 환자의 약 87%가 향후 5년 동안 생존하지 못할 것이기 때문입니다.
수십 년간의 연구 후에도 이러한 결과는 거의 바뀌지 않았습니다.
마침내 새로운 치료 옵션이 파이프라인에 있으며 가장 유망한 치료 후보 중 하나는 맞춤형 mRNA 백신입니다.
이 약은 아직 임상시험 중이지만 올해 현재 백신 접종에 대한 면역체계 반응이 나타난 췌장암 환자 7명이 건강하게 살아 있는 것으로 연구진은 밝혔다.
이들 환자 중 한 명은 66세에 치명적인 암 진단을 받고 9회 백신을 접종받았습니다. 그녀는 현재 72세이며 남편과 결혼 50주년을 맞이했습니다.
환자는 "제가 할 수 있는 일에는 제한이 없습니다. 그래서 제게는 정말 기적이었습니다."라고 말했습니다.
인체의 췌장 그림. (Sebastian Kaulitzki/과학 사진 라이브러리/Getty Images) 췌장암을 위한 이 특별한 백신은 수술 후 종양에서 직접 유전 물질을 사용하여 각 환자를 위해 개인적으로 만들어지기 때문에 다른 잠재적인 옵션과는 다릅니다.
이 백신은 신체의 면역체계가 특정 유형의 암을 인식하고 기억하도록 교육함으로써 효과가 있는 것으로 생각됩니다. 이렇게 교육받은 세포는 수년, 어쩌면 수십 년 동안 생존할 수 있으며 잠재적으로 질병이 재발하지 않도록 신체를 안전하게 보호할 수 있습니다.
미국 암 연구 협회(AACR) 차기 회장 로버트 본더하이드는 샌디에이고에서 열린 CBS8 뉴스에서 기자들에게 "우리는 암이 재발하는 것을 막기 위해 면역 체계를 깨울 수 있는 방법을 찾았다고 생각합니다"라고 말했습니다.
"만약 그렇게 할 수 있다면 더 많은 췌장암 환자에게 적용할 수 있고 실제로 이 전략은 다른 유형의 암에도 적용될 수 있을 것입니다. 우리는 정말 희망적입니다."
미국 메모리얼 슬론 케터링 암센터(Memorial Sloan Kettering Cancer Center) 종양학자 비노드 발라찬드란(Vinod Balachandran) 박사는 올해 AACR 연례회의에서 1상 임상시험의 최신 결과를 보고했다.
"이제 6년간의 추적 관찰 결과, [면역] 반응을 일으킨 환자 중 약 90%가 살아남았습니다"라고 회의에서 Balachandran이 말했습니다.
"그래서 우리는 이것이 현장에서 매우 흥미로운 일이라고 생각합니다."
1상 임상시험에는 수술이 가능한 췌장암 환자 16명이 포함되었으며, 이 환자의 질병은 아직 신체의 다른 부위로 퍼지지 않았습니다.
이 집단은 수술 후 췌장암에 대한 새로운 맞춤형 백신을 접종받았으며 면역요법제와 화학요법도 함께 받았습니다.
백신을 접종받은 후 8명의 환자는 양성 면역 반응을 보였는데, 이는 이들의 T 세포가 암세포를 표적으로 삼도록 준비되어 있음을 시사합니다. 이들 '백신 반응자' 중 7명은 수술 후 6년까지 생존했습니다.
'무응답자' 8명 중 2명만이 살아남았습니다.
살아남은 백신 대응자 중 한 명은 이제 자신이 겪은 모든 일을 가끔 잊어버릴 정도로 건강해졌다고 말했습니다.
"나는 정말 운이 좋은 사람이기 때문에 매일 내가 받은 축복을 세어보는 것 외에는 다른 일을 많이 하지 않습니다."라고 그는 말합니다.
그럼에도 불구하고 수술 가능한 형태의 췌장암을 발견하는 것은 매우 드뭅니다. 이 질병은 교활하여 '침묵의 살인자'라고도 불립니다. 환자의 약 90%는 치료를 위한 유일한 방법 중 하나인 수술을 하기에는 너무 늦게 진단됩니다.
가장 진행된 단계에서는 5년 생존율이 3.2%로 떨어집니다.
현시점에서는 암이 확산되고 확산된 질병의 진행 단계에 있는 사람들의 수명을 연장할 수 있는지 여부가 mRNA 백신인지 알 수 없습니다.
미국 다나-파버 암 연구소(Dana-Farber Cancer Institute)의 위장암 센터 소장인 브라이언 월핀(Brian Wolpin)은 NBC와의 인터뷰에서 "이것은 약간의 관점으로 받아들여야 한다. 이것은 수십만 명의 사람들을 치료하는 것이 아니다"라고 말했다.
"그들이 백신을 사용하여 종양에서 나타나는 새로운 돌연변이에 대한 반응을 생성할 수 있었고 이것이 존재한다는 것을 보여줄 수 있었다는 사실은 유망합니다."
미국에서 췌장암은 폐암과 대장암에 이어 암 관련 사망의 세 번째 원인입니다. 2030년에는 2위를 차지할 것으로 예상됩니다.
지난 몇 년 동안 암의 생존율을 향상시킨 치료법은 거의 없습니다.
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mRNA 백신은 코로나19 팬데믹으로 인해 이 기술이 각광을 받기 전부터 오랫동안 암을 치료할 수 있는 유망한 방법으로 여겨져 왔습니다.
이 약은 피부암과 기타 종양에 큰 가능성을 보이는 반면, 췌장암은 면역 '표적'이 적기 때문에 까다로운 암입니다.
그러나 이 새로운 연구는 mRNA 백신이 적어도 일부 경우에는 이러한 유형의 암에 실제로 효과가 있을 수 있음을 시사합니다.
Balachandran은 "이러한 백신의 작용 방식에 대해 계속해서 알아가면서 췌장암 커뮤니티에는 환자 자신의 면역 체계를 훈련시켜 이 질병을 효과적으로 치료할 수 있다는 진정한 믿음과 결심이 생겼습니다."라고 말했습니다.
"하지만 계속 발전하려면 지속적인 연구와 테스트가 필요합니다."
현재 글로벌 2상 임상시험이 진행 중입니다.
이번 연구 결과는 미국 암 연구 협회 연례 회의에서 발표되었습니다.
