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전문가들은 비행기 난기류가 해가 갈수록 더욱 악화될 수 있다고 경고하고 있지만, 장기간 비행을 하는 사람들에게는 이러한 추세가 명백해 보일 수 있습니다. 미국의 많은 사람들이 과거에 눈이 많이 쌓였던 겨울을 기억하는 것처럼, 많은 상용 고객도 한때 비행 중 난기류가 줄었다고 주장합니다. '옛날에' 더 많은 눈이 내렸다는 일화는 데이터에 의해 강력하게 뒷받침되지 않지만, 난기류의 증가 추세는 그렇습니다. 짐작하셨겠지만, 인위적인 기후 변화는 점점 더 험난해지는 여정의 가장 큰 원인입니다.
2024년 툴루즈 대학의 연구원들은 과거 대기 모델을 분석한 결과 심각한 비행기 난류를 일으키는 기후 조건이 지난 수십 년 동안 증가해 왔으며 이러한 조건은 더욱 악화될 것으로 예상된다는 사실을 발견했습니다. 지구 하늘의 일부 지역, 특히 동아시아 지역은 변화에 더 민감한 것으로 나타났습니다. 그럼에도 불구하고 연구의 범위는 북반구였으며, 북아메리카를 포함하여 난류가 증가한 여러 다른 "핫스팟"이 발견되었습니다.
40년 전 위성 데이터 수집이 시작된 이래 북대서양의 극심한 난기류는 약 55% 증가했습니다. 여전히 알려지지 않은 부분이 많습니다. 다양한 모델은 종종 다른 예측을 제시합니다. 그럼에도 불구하고 기후 과학자들은 기후 변화가 전 세계적으로 심각한 난기류를 증가시킬 가능성이 높다는 점에 거의 만장일치로 동의하고 있으며, 이는 점점 더 따뜻해지는 미래에 대한 가장 어려운 예측조차 아닙니다. 예를 들어, 레딩 대학교의 대기 과학자 Paul Williams와의 BBC 인터뷰에서 Williams는 심각한 난기류 현상이 향후 수십 년 동안 두 배 또는 심지어 세 배까지 증가할 것이라고 말했습니다. 이는 승객과 승무원을 위험에 빠뜨리지만, 엔지니어링 항공기의 "난기류 방지" 기능이 항공 여행을 절약할 수 있기를 바라는 사람들도 있습니다.
난기류로 인해 사망하는 경우는 거의 없지만 심각한 부상을 초래할 수 있습니다.
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심한 난기류가 장난이 아닙니다. 대략적인 추산에 따르면 1980년대 이후 난기류 관련 사망자 수는 한 자릿수에 불과하지만 기록된 수백 건의 난기류 관련 부상으로 인해 사람들이 뼈 부러짐, 심장마비, 염좌, 척추 부상 등으로 병원에 입원했습니다. 승무원은 일반적으로 승객을 도운 후 안전벨트를 매는 가장 마지막 사람이기 때문에 이러한 부상에 가장 취약합니다.
심각한 난기류의 기술적 정의는 비행기 탑승자에게 1.5g 이상의 힘을 가하는 비행기의 위아래 움직임입니다. 이는 비행기가 가변 밀도 공기 주머니를 통과할 때 발생합니다. 이러한 주머니는 폭풍우 구름 속에서 쉽게 식별되므로 일반적으로 감지할 수 있습니다. 폭풍우 구름 주위를 비행하는 것이 확실한 해결책이라고 생각할 수도 있지만 그렇게 간단하지는 않습니다. 지구 온난화로 인해 기상이변이 증가함에 따라 폭풍 구름의 강도와 빈도도 증가할 것으로 예상됩니다. 조종사가 폭풍에 맞서기 때문에 이는 더 큰 위험을 감수한다는 것을 의미할 수 있습니다. 또는 조종사가 폭풍우가 치는 하늘을 우회하면서 연료 비용이 증가하고 항공 "교통 정체"가 발생할 수도 있습니다.
그러나 감지하기 어려운 또 다른 유형의 난기류가 있습니다. "청천 난기류"는 공기 흐름의 보이지 않는 소용돌이처럼 비행기가 제트 기류의 맑은 하늘 주변의 다양한 공기 밀도 주머니에 부딪힐 때 발생합니다. 지구 온난화로 인해 적도 근처의 바다와 하늘이 뜨거워지면서 제트기류의 저위도와 고위도의 온도 차이가 더욱 극심해졌습니다. 이러한 차이는 제트기류의 강도를 증폭시키고, 결과적으로 "소용돌이"의 강도와 빈도를 증가시킵니다.
공학이 지구 온난화의 모든 문제를 해결하지는 못합니다
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난기류로 인해 항공기가 추락할 가능성은 거의 없습니다. 747의 날개는 부러지지 않고 위쪽으로 25도까지 구부러질 수 있으며 심한 난기류에도 날개가 파손될 가능성이 거의 없습니다. 난기류는 사실상 대형 상용 여객기를 추락시키는 일이 없으며, 난기류 관련 충돌 건수는 1960년대 이후 급격하게 감소했습니다. 대신, 난기류 관련 부상의 대부분은 비행기 내부의 승객이 느끼는 부딪힘과 점프로 인해 발생합니다.
그러나 소형 비행기의 경우 난기류로 인한 충돌 위험이 전혀 없습니다. 일부 엔지니어들은 동물계에서 해결책을 찾았습니다. 사우샘프턴 대학교의 2020년 한 연구에서는 헛간올빼미가 날개로 풍력을 흡수하여 난류 속에서 안정성을 유지하는 방법을 발견했습니다. 연구원들은 이 메커니즘이 날개 조인트에 서스펜션 시스템을 추가함으로써 소형 항공기에 구현될 수 있다고 제안합니다. 다른 엔지니어링 솔루션에는 난류에 대응하기 위해 실시간으로 날개 플랩을 조정하는 첨단 센서와 AI를 사용하는 것이 포함됩니다.
대형 항공기의 경우 추가 엔지니어링이 거의 필요하지 않습니다. 기상학자와 조종사는 난기류를 피하기 위해 컴퓨터 기상 모델링, 위성 데이터, 다른 항공기의 보고를 사용합니다. 이것은 일기 예보에 의해 계속해서 오해를 받는 우리들에게는 안심이 되지 않을 수도 있습니다. 따라서 단순한 추측처럼 느껴지는 과학을 신뢰하는 것은 어렵습니다. 그러나 통계는 거짓말을 하지 않습니다. 추정된 청천난류는 약 75%의 확률로 정확하게 예측할 수 있으며 이는 과거의 추측보다 훨씬 더 좋습니다. 아마도 지구 온난화를 근원적으로 억제하는 것이 남은 유일한 해결책일 것입니다. 여기에는 항공 여행의 막대한 탄소 배출량을 줄이는 것도 포함됩니다.
