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우리는 여기 지구에서 좋은 일을 하고 있습니다. 마실 수 있는 물, 숨쉴 수 있는 공기, 우리를 지탱할 수 있는 많은 생명체. 우리가 살고 있는 격동의 시대에도 불구하고 우리의 용감한 종족은 번성하고 있다고 해도 과언이 아닙니다. 그럼에도 불구하고 우리는 우리가 알고 있는 삶을 포함하여 모든 좋은 것에는 결국 끝이 있다는 것을 인정해야 합니다. 그러나 세상이 어떻게 끝날 것인지, 언제 일어날 것인지는 모두 의미론으로 귀결됩니다. 단 2억 5천만년 안에 지구가 우리를 지탱할 수 없게 될 수도 있고, 아무 것도 남지 않으면 상상할 수 없을 정도로 길어질 수도 있습니다.
여기 지구에서 우리의 시간 제한은 태양의 수명과 연결되어 있습니다. 태양은 나이가 들수록 1억년마다 약 1% 더 밝고 뜨거워집니다. 대부분의 행성 과학자들은 지금으로부터 10억~15억년 사이의 어느 시점에 태양의 추가 에너지가 바다의 모든 물을 증발시켜 지구를 현재 금성이 경험하는 것과 유사한 영구 온실에 가두게 될 것이라고 추정합니다.
물론, 우리는 그보다 오래 전에 떠나야 할 것입니다. 더 이상 산업 활동이 없다고 가정하고, 지각에서 자연적으로 배출되는 이산화탄소를 고려하면, 너무 더워서 살 수 없을 만큼 더워지고 먹이 사슬의 기반이 무너지기 전까지 우리가 거주할 수 있는 기간은 수억 년밖에 남지 않습니다. 다행히도 우리는 영리합니다. 창의력을 발휘하려면 얼마나 걸릴까요?
지구가 사라진 후 인류는 어떻게 되나요?
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점점 더 강해지는 태양의 강도에서 살아남기 위해 모든 인류를 지하의 첨단 벙커로 옮기기로 결정하더라도 우리는 약 50억년 후에 지구를 버려야 할 것입니다. 이때 태양은 적색거성 단계에 진입하여 수성, 금성, 지구를 삼킬 정도로 부풀어오르게 됩니다. 이 기간 동안 우리는 태양의 거주 가능 구역이 카이퍼 벨트로 밀려들어가면 명왕성에서 피난처를 찾을 수 있지만, 결국 태양이 백색왜성으로 붕괴되면서 일시적인 해결책이 됩니다.
물론 그 일이 일어나기 전에 우리 은하계와 이웃인 안드로메다가 서로 충돌할 가능성이 균등하여 40억년 이후의 예측이 어려워집니다. 우리 태양계가 새로 병합되는 은하계에서 완전히 튀어나올 수도 있고, 지나가는 별이나 블랙홀과의 근접 조우로 인해 태양계가 찢어질 수도 있습니다. 우리가 그 모든 혼란에서 살아남을 가능성이 가장 높은 시나리오를 가정하면(낙관론자로 표현하면), 우리의 다음 자연적 위협은 퇴폐 시대가 시작될 때 옵니다.
TikTok의 성장이 무엇을 믿든 상관없이 퇴폐 시대는 약 1000조(1015)년 동안 우리에게 다가오지 않을 것입니다. 미래의 이 시점에서 모든 별은 연료를 모두 태워 블랙홀, 백색왜성, 중성자별과 같은 종말 상태로 변질될 것입니다. 이 시간 동안 밤하늘의 빛은 모두 검게 변합니다. 생명체가 먼 미래까지 지속된다면, 수많은 백색 왜성 중 하나 주변의 다이슨 구체(선진 문명을 수용하는 첨단 구조물)에 생명체가 존재할 가능성이 있습니다. 하지만 이것도 끝이겠죠.
우주의 종말에는 무슨 일이 일어나나요?
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지금으로부터 약 19억(1025)년 후, 은하계의 빛은 꺼지고 모든 은하계 물질은 중심부에 있는 초대질량 블랙홀에 들어갈 것입니다. 우리의 백색 왜성(태양이 아니라, 현 시점에서는 차갑고 어두운 다이아몬드)이 은하계를 탈출했다고 가정하면, 우리의 다음 관심사는 양성자 붕괴, 즉 양성자가 아원자 입자로 이론적으로 용해되는 것입니다(이론은 어느 것이냐에 따라 다릅니다). 양성자 붕괴가 문제라면 우리의 불량 백색왜성은 100운데실리언(1038)년 후에 용해될 것입니다.
중성자별의 잔해로 이동하면 100십십년을 더 유예받을 수 있지만 그 이후에는 어떻게든 블랙홀의 에너지로 살아야 합니다. 물론, 그마저도 1구골(10듀트리진틸리언 또는 10100)년 후에는 증발할 것입니다.
물론 우리는 우주의 점진적인 팽창으로 인해 모든 것이 혹독한 열적 균질성에 안착하게 되는 Big Freeze 시나리오에서만 이러한 결과에 대해 걱정하면 됩니다. 우주의 팽창이 지금으로부터 220억 년 후에 원자조차 찢겨지는 지점까지 가속되는 빅 립(Big Rip)이라는 시나리오가 있습니다. 반면에, 영원히 팽창할 만큼 암흑 에너지가 충분하지 않아 전체가 약 200억 년 후에 빅 크런치로 다시 충돌하여 두 번째 빅뱅을 촉발할 수도 있습니다. 다행히 당분간은 걱정하지 않으셔도 됩니다.
