사람들은 종종 만성 우울증의 원인을 알고 있다고 생각합니다. 조사에 따르면 대중의 80% 이상이 뇌의 "화학적 불균형"을 탓하는 것으로 나타났습니다. 그 아이디어는 대중 심리학에 널리 퍼져 있으며 연구 논문과 의학 교과서에서 인용됩니다. Prozac 듣기 는 이러한 불균형을 교정하기 위한 약물로 우울증을 치료하는 것이 삶을 변화시키는 가치를 설명하는 책으로 New York Times에 몇 달 동안 게재되었습니다. 베스트셀러 목록입니다.
문제의 불균형한 뇌 화학 물질은 전설적인 "기분 좋은" 효과를 지닌 중요한 신경 전달 물질인 세로토닌입니다. 세로토닌은 체온과 수면에서부터 성욕과 배고픔에 이르기까지 모든 것을 조절하는 뇌의 시스템을 조절하는 데 도움을 줍니다. 수십 년 동안 우울증 퇴치를 위한 의약품 MVP로도 알려져 왔습니다. 프로작(플루옥세틴)과 같이 널리 처방되는 약물은 세로토닌 수치를 높여 만성 우울증을 치료하도록 고안되었습니다.
그러나 우울증의 원인은 세로토닌 결핍 그 이상입니다. 임상 연구에서는 우울증에 대한 세로토닌의 역할이 과장되었다고 반복해서 결론을 내렸습니다. 실제로, Prozac이 많은 환자들에게 안도감을 주는 것처럼 보임에도 불구하고 화학적 불균형 이론의 전제 전체가 틀렸을 수도 있습니다.
분자정신의학에 게재된 문헌 검토 7월은 적어도 가장 단순한 형태로 세로토닌 가설에 대한 가장 최근이자 아마도 가장 시끄러운 종말의 종소리였습니다. University College London의 Joanna Moncrieff가 이끄는 국제 과학자 팀은 6개 연구 분야에서 361개의 논문을 선별하고 그 중 17개를 신중하게 평가했습니다. 그들은 낮은 수준의 세로토닌이 우울증을 유발하거나 심지어 우울증과 관련이 있다는 설득력 있는 증거를 찾지 못했습니다. 우울증이 있는 사람들은 우울증이 없는 사람들보다 세로토닌 활동이 적은 것 같지 않았습니다. 연구자들이 지원자의 세로토닌 수치를 인위적으로 낮추는 실험은 지속적으로 우울증을 유발하지 않았습니다. 또한 유전학 연구에서는 연구자들이 스트레스를 보조 인자로 간주하려고 했을 때에도 세로토닌 수준에 영향을 미치는 유전자와 우울증 사이의 연관성을 배제하는 것처럼 보였습니다.
이번 연구에는 참여하지 않았지만 호주 블랙독 연구소(Black Dog Institute)의 임상 신경과학자이자 박사후 연구원인 테일러 브라운드(Taylor Braund)는 "여전히 이것이 단순히 세로토닌의 화학적 불균형이었다고 생각한다면, 그것은 꽤 끔찍한 일이다"라고 말했습니다. (“검은 개”는 윈스턴 처칠이 자신의 어두운 기분을 표현한 용어로, 일부 역사학자들은 이를 우울증이라고 추측합니다.)
세로토닌 결핍 자체가 우울증을 유발하지 않는다는 사실을 깨닫고 과학자들은 무엇이 우울증을 유발하는지 궁금해했습니다. 증거에 따르면 간단한 답은 없을 수도 있습니다. 실제로 이는 신경정신의학 연구자들이 우울증이 무엇인지 다시 생각하게 만들고 있습니다.
잘못된 질병 치료
우울증에서 세로토닌에 대한 초점은 결핵약에서 시작되었습니다. 1950년대에 의사들은 폐에 거주하는 결핵균을 표적으로 삼기 위해 개발된 화합물인 이프로니아지드를 처방하기 시작했습니다. 박테리아. 이 약은 결핵 감염 치료에 특별히 좋지는 않았지만 일부 환자에게는 예상치 못한 즐거운 부작용을 안겨주었습니다. 예일대학교 우울증 연구 프로그램 책임자이자 임상 정신과 의사인 제라드 사나코라(Gerard Sanacora)는 "그들의 폐 기능과 모든 것이 크게 좋아지지는 않았지만 기분은 좋아지는 경향이 있었습니다"라고 말했습니다.
이러한 결과에 당황한 연구자들은 이프로니아지드 및 관련 약물이 쥐와 토끼의 뇌에서 어떻게 작용하는지 연구하기 시작했습니다. 그들은 이 약물이 동물의 몸에서 아민이라는 화합물을 흡수하는 것을 차단한다는 사실을 발견했습니다. 여기에는 뇌의 신경 세포 사이에 메시지를 전달하는 화학 물질인 세로토닌이 포함됩니다.
고인이 된 임상의인 알렉 코펜(Alec Coppen)과 조셉 실드크라우트(Joseph Schildkraut)를 비롯한 몇몇 저명한 심리학자들은 우울증이 뇌의 만성 세로토닌 결핍으로 인해 발생할 수 있다는 생각을 가지고 있었습니다. 우울증에 대한 세로토닌 가설은 수십 년 동안의 약물 개발과 신경과학 연구에 영향을 미쳤습니다. 1980년대 후반에는 프로작(Prozac)과 같은 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI) 약물이 출시되었습니다. (이 약물은 신경 전달 물질이 뉴런에 흡수되는 속도를 늦춤으로써 세로토닌 활동 수준을 높입니다.) 오늘날에도 세로토닌 가설은 우울증 환자에게 SSRI를 처방할 때 가장 자주 설명되는 설명입니다.
그러나 세로토닌 모델에 대한 의구심은 1990년대 중반부터 돌기 시작했습니다. 일부 연구자들은 SSRI가 종종 기대에 미치지 못하고 리튬과 같은 오래된 약물의 성능이 크게 향상되지 않는다는 사실을 발견했습니다. Moncrieff는 “연구 결과가 실제로 제대로 이루어지지 않았습니다.”라고 말했습니다.
메릴 셔먼/Quanta 매거진
2000년대 초까지만 해도 우울증이 세로토닌 부족으로 인해 발생한다고 믿는 전문가는 거의 없었지만, 그 근거를 종합적으로 평가하려는 시도는 한 번도 없었습니다. 결국 Moncrieff는 "이 이론이 뒷받침되는지 여부에 대한 견해를 얻을 수 있도록" 그러한 연구를 조직하게 되었습니다.
그녀와 그녀의 동료들은 그렇지 않다는 것을 발견했지만, 세로토닌 가설은 여전히 지지자들이 있습니다. 지난 10월 — 그들의 리뷰가 게재된 지 불과 몇 달 만에 — Biological Psychiatry에 온라인으로 게재된 논문 세로토닌 이론의 구체적인 검증을 제공한다고 주장했습니다. 그러나 다른 연구자들은 이 연구가 단 17명의 자원자를 대상으로 했기 때문에 여전히 회의적입니다. Moncrieff는 결과가 통계적으로 중요하지 않다고 일축했습니다.
다른 화학적 불균형
세로토닌 수치가 우울증의 주요 원인은 아닌 것 같지만, SSRI는 임상 시험에서 위약에 비해 어느 정도 개선되는 것으로 나타났습니다. 그러나 그 개선의 이면에 있는 메커니즘은 아직 파악하기 어렵습니다. "아스피린이 두통을 완화시킨다고 해서 신체의 아스피린 결핍이 두통을 유발한다는 의미는 아닙니다." 예일대학교 정신의학과 교수이자 신경약리학자인 존 크리스탈(John Krystal)의 말입니다. “SSRI가 임상적 변화를 일으키는 방식을 완전히 이해하는 것은 아직 진행 중인 작업입니다.”
그 혜택의 근원에 대한 추측으로 인해 우울증의 기원에 관한 대안 이론이 생겨났습니다.
이름의 "선택적"에도 불구하고 일부 SSRI는 세로토닌 이외의 화학 물질의 상대적 농도를 변경합니다. 일부 임상 정신과 의사들은 다른 화합물 중 하나가 우울증을 유발하거나 완화시키는 진정한 힘이 될 수 있다고 믿습니다. 예를 들어, SSRI는 수면 주기를 조절하는 데 도움이 되는 세로토닌 전구체인 아미노산 트립토판의 순환 수준을 증가시킵니다. 지난 15년 정도에 걸쳐 이 화학물질은 그 자체로 우울증을 예방할 수 있는 강력한 후보로 떠올랐습니다. 옥스퍼드 대학의 임상 정신과 의사인 마이클 브라우닝은 "트립토판 고갈 연구에서 상당히 좋은 증거가 있습니다."라고 말했습니다.
다수의 트립토판 고갈 연구에 따르면 최근 우울증에서 회복한 사람들의 약 3분의 2가 트립토판 함량이 인위적으로 낮은 식단을 제공할 때 재발하는 것으로 나타났습니다. 우울증 가족력이 있는 사람도 트립토판 고갈에 취약한 것으로 보입니다. 그리고 트립토판은 뇌의 세로토닌 수치를 높이는 부차적인 효과도 있습니다.
최근 증거에 따르면 트립토판과 세로토닌은 모두 장에서 자라는 박테리아와 기타 미생물의 조절에 기여할 수 있으며 이러한 미생물군에서 나오는 화학적 신호가 기분에 영향을 미칠 수 있습니다. 뇌와 장을 연결하는 정확한 메커니즘은 아직 잘 알려져 있지 않지만, 이러한 연결이 뇌 발달 방식에 영향을 미치는 것으로 보입니다. 그러나 지금까지 대부분의 트립토판 고갈에 대한 연구는 규모가 작았기 때문에 문제는 아직 해결되지 않았습니다.
브라우닝에 따르면 기억 형성에 필수적인 역할을 하는 글루타메이트와 세포가 서로 메시지를 보내는 것을 억제하는 GABA와 같은 다른 신경 전달 물질도 우울증에 관여할 수 있다고 합니다. SSRI는 뇌에서 이러한 화합물의 양을 조정하여 작동할 가능성이 있습니다.
Moncrieff는 우울증의 근본 원인이 되는 다른 화학적 불균형을 찾는 것이 진정한 새로운 연구 방식이라기보다는 브랜드 변경과 유사하다고 봅니다. “나는 그들이 여전히 세로토닌 가설과 같은 것에 동의하고 있다고 제안하고 싶습니다.” 그녀는 항우울제가 뇌의 일부 화학적 이상을 역전시킴으로써 작용한다는 생각이라고 말했습니다. 대신에 그녀는 세로토닌이 뇌에 매우 광범위한 영향을 미치기 때문에 일시적으로 불안과 절망감을 무시하는 감정이나 감각의 다른 변화와 세로토닌의 직접적인 항우울 효과를 분리하는 데 어려움을 겪을 수 있다고 생각합니다.
유전적 답변
우울증의 모든 이론이 신경전달물질 결핍에 달려 있는 것은 아닙니다. 일부는 유전적 수준에서 범인을 찾습니다.
2003년 처음으로 대략 완전한 인간 게놈 서열 초안이 발표되었을 때, 이는 의학의 새로운 시대의 기초로 널리 환영받았습니다. 그 이후 20년 동안 연구자들은 우울증 위험과 관련된 약 200개의 유전자를 포함하여 광범위한 장애의 기초가 되는 유전자를 확인했습니다. (위험을 증가시킬 가능성이 있는 것으로 확인된 유전자가 수백 개 더 있습니다.)
“우울증에는 유전적 요인이 있다는 사실을 사람들이 이해하는 것이 정말 중요합니다.”라고 Krystal은 말했습니다. “아주 최근까지는 심리적, 환경적 요인만 고려했습니다.”
그러나 유전학에 대한 우리의 지식은 불완전합니다. Krystal은 쌍둥이 연구에 따르면 유전적 요인이 우울증 위험의 40%를 차지할 수 있다고 지적했습니다. 그러나 현재 확인된 유전자는 약 5%만을 설명하는 것으로 보입니다.
더욱이 단순히 우울증 유전자를 가지고 있다고 해서 반드시 우울증에 걸릴 것이라는 보장은 없습니다. 또한 유전자는 내부 또는 외부 조건에 의해 어떤 방식으로든 활성화되어야 합니다.
미시간 대학의 신경과학자인 스리잔 센(Srijan Sen)은 “때때로 환경적 요인과 유전적 요인 사이에 잘못된 구분이 존재합니다.”라고 말했습니다. "가장 일반적인 관심 특성의 경우 유전적 요인과 환경적 요인이 모두 중요한 역할을 합니다."
Sen의 연구실에서는 피험자의 게놈을 매핑하고 다양한 유전적 프로필을 가진 개인이 환경 변화에 어떻게 반응하는지 주의 깊게 관찰하여 우울증의 유전적 기초를 연구합니다. (최근에는 코로나19 팬데믹으로 인한 스트레스에 대해 살펴봤습니다.) 유전적 변이에 따라 개인이 수면 부족, 신체적 또는 정서적 학대, 사회적 접촉 부족 등 특정 유형의 스트레스에 반응하는지 여부가 우울증에 영향을 받을 수 있습니다.
