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인간은 선사시대부터 죽음의 본질에 대해 숙고해 왔으며, 장례 관행이 40만 년 전 초기 인류까지 거슬러 올라간다는 증거가 있습니다. 그 이후로 수천 년 동안 죽음에 대한 우리의 호기심은 세계에서 가장 유명한 종교와 민속 전통 대부분이 삶의 종말에 대한 미스터리에 대한 답을 찾으면서 점점 더 복잡해졌습니다. 그러나 죽음에 대한 연구가 진정한 과학이 된 것은 1900년대 중반이 되어서였습니다. 사망론으로 알려진 죽음에 대한 연구는 육체적으로 죽는 것이 어떤 느낌인지, 그리고 마음이 마지막 순간에 어떻게 반응하는지에 대한 흥미로운 증거를 제시해 왔습니다. 암울한 연구 분야처럼 들릴 수도 있지만, 죽음론은 실제로 죽음의 미스터리에 대한 놀랍도록 위안을 주는 답을 찾아냈습니다.
죽음론은 죽은 사람은 말이 없기 때문에 독특하고 도전적인 분야입니다. 직접적인 설명 없이 어떻게 경험을 연구할 수 있습니까? 이 문제를 해결할 수 있는 쉬운 방법은 없지만 연구자들은 작업할 수 있는 몇 가지 리소스를 가지고 있습니다. 믿거나 말거나, 의료 분야에서 임사체험(NDE)으로 알려진 임사체험이 귀중한 증거로 여겨지고 있습니다. 사람들의 심장이 멈췄다가 나중에 소생된 사례에서는 죽음에 대한 신체적, 감정적 경험 모두에 대해 예상치 못한 결과가 나타났습니다. 게다가 신경학적 영상을 촬영하던 중 실제로 사망한 사례도 소수 있어 의사가 관찰한 사망률 중 가장 친밀한 모습을 제공합니다. 알고 보니 죽음에 대한 우리의 많은 선입견은 모두 거꾸로 된 것이었습니다.
죽음은 순간적이지 않습니다
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우리는 죽음을 하나의 순간으로 해석하는 경향이 있습니다. 의사가 시신 위에 서서 "사망 시간은 오후 4시 52분"이라고 단언하는 것입니다. 그러나 그것은 실제로 죽음이 작동하는 방식이 아닙니다. 그것은 전등 스위치를 끄는 것과 같지 않고 컴퓨터를 끄고 프로그램을 하나씩 종료하는 것과 비슷합니다. 심장이 멈췄을 때 신체의 일부 다른 부분은 제한된 시간 동안 계속 기능할 수 있으며, 저장된 에너지를 점차적으로 소모합니다. 여기에는 심장 박동이 멈춘 후에도 1분 이상 기능을 계속할 수 있을 만큼 충분한 에너지를 보유하고 있는 뇌가 포함됩니다.
NDE 계정이 실제로 작동하는 곳이 바로 여기입니다. 2002년 The Lancet에 발표된 연구에 따르면 심장 마비 후 소생된 환자 344명 중 62명(18%)이 NDE를 경험한 것으로 나타났습니다. 이 사람들은 심장이 멈춘 후에도 의식이 유지되었다고 보고했으며 때로는 심장 기능이 회복되기 전에 몇 분 동안 지속되기도 했습니다. 심장이 멈췄을 때에도 주변을 인지할 수 있다고 말하는 환자도 있고, 빛의 터널을 통과하거나 죽은 지인을 만나는 등의 유체이탈 경험을 호소하는 환자도 있다.
뇌는 심장사 이후 일정 기간 동안 기능을 유지하는 유일한 기관이 아닙니다. 사실, 신체의 모든 부분은 세포마다 고유한 속도로 죽습니다. 이는 우리가 죽으면서 단계적으로 감각을 잃는다는 것을 의미하며, 일부 연구에서는 청각이 죽기 전에 인체가 잃는 마지막 감각일 수 있다고 제안합니다.
죽으면 뇌 활동이 급증합니다
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심장이 멈춘 후에도 뇌는 일부 기능을 유지할 수 있지만 혈류가 회복되지 않으면 머지않아 산소가 고갈됩니다. 그러나 뇌가 완전히 작동을 멈추기 전에 실제로 우리가 인생에서 경험하는 모든 것과 맞먹는 엄청난 활동을 경험하게 됩니다. 뇌로 가는 혈류가 완전히 중단되면 뇌는 저산소증, 즉 산소 결핍 상태에 들어가 일련의 일련의 사건을 촉발합니다.
첫째, 뇌의 세포가 죽기 시작하고 그 과정에서 전하를 잃습니다. 뇌의 살아남은 부분은 전개되는 손상에 대해 경고를 받고 과도하게 작동합니다. 생명 유지 장치를 분리한 직후 죽어가는 환자의 뇌에서 기록된 뇌전도(EEG)를 보면 사망 직전에 고주파 감마 뇌파 활동이 엄청나게 급증한 것으로 나타났습니다. 그 다음에는 저주파 뇌파 활동 기간이 이어지고 마침내 활동이 완전히 중단되어 일부 의사가 "죽음의 파동"이라고 부르는 3단계 폐쇄 절차가 형성됩니다.
감마 뇌파의 초기 급증은 뇌파의 가장 높은 주파수이고 일반적으로 주의력 및 인지 기능 향상과 관련이 있기 때문에 매우 매력적입니다. 따라서 죽어가는 사람은 죽음의 물결의 첫 번째 단계에서 어느 정도의 자각 수준을 유지하거나 평소보다 더 높은 자각을 유지할 수 있을 가능성이 높습니다. 이는 임사체험을 경험한 일부 사람들이 자신의 경험을 그토록 생생하게 이야기할 수 있는 이유를 설명할 수 있으며, 인생의 마지막 순간이 우리가 오랫동안 생각했던 것보다 더 명쾌하다는 것을 암시합니다.
죽음은 기억 회상을 활성화합니다
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임사체험과 가장 밀접하게 관련된 문구는 아마도 "내 인생 전체가 내 눈앞에서 번쩍이는 것을 보았다"일 것입니다. 실제로, 심장 마비에서 소생된 많은 사람들은 임사체험이 생애 전반에 걸쳐 생생한 기억을 담고 있다고 보고합니다. 다시 한번, EEG 데이터는 이것이 왜 그런지에 대한 매우 명확한 대답을 제공합니다. 감마 뇌파는 주로 기억을 담당하는 주요 구조인 해마에서 발생합니다. 죽음의 파동을 시작하는 감마 뇌파 활동의 급증은 마음의 기억 센터를 최고 수준으로 활성화시키는 것으로 보입니다.
특히 흥미로운 점은 유사한 감마 뇌파 활동이 관찰된 다른 상황입니다. 예를 들어, 2020년 신경생리학 저널(Journal of Neurophysiology)에 발표된 연구에 따르면 사람들에게 고전적인 컵 앤 볼 트릭과 매우 유사한 객체 기억 문제가 주어졌을 때 감마파 활동이 증가한 것으로 나타났습니다. 우리가 보고 있는 것은 죽음이 우리의 기억 생성 및 검색 능력을 활성화시키는 것처럼 보인다는 것입니다. 감마 뇌파를 유사하게 활성화하는 것으로 밝혀진 두 가지 다른 활동은 중재와 꿈입니다. 이 모든 것은 인생의 마지막 순간에 다소 심오한 정신적 경험을 암시합니다.
뇌는 죽으면서 화학 물질로 범람합니다...그리고 일부는 기분이 좋을 수도 있습니다
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사망 시 뇌 활동의 증가는 감마파의 급증만을 가져오는 것이 아닙니다. 또한 수많은 신경전달물질 화학물질의 방출을 유발합니다. 뇌에서 가장 흔한 신경전달물질은 글루타메이트입니다. 이는 학습 및 기억 기능과 밀접하게 연관되어 있으며, 마음이 죽을 때 어떤 과정을 거치는지 설명하는 또 다른 증거를 추가합니다. 그러나 이 기간 동안 방출되는 몇 가지 다른 신경전달물질 화학물질이 있는데, 이는 마지막 순간에 신체가 겪는 일을 파악하는 데 도움이 될 수도 있습니다. 특히 사망은 세로토닌 및 도파민 수치의 증가와 관련이 있습니다.
세로토닌과 도파민은 둘 다 기분, 통증 인식, 즐거움, 각성 및 주의력과 밀접하게 연관되어 있습니다. 가장 일반적인 항우울제는 뇌의 세로토닌 수치를 높이는 방식으로 작용하는 반면, 가장 악명 높은 많은 기분 전환 약물은 도파민 수치를 높이는 방식으로 작용합니다. 이러한 뇌 화학 물질이 사랑에 빠지는 데 중요한 역할을 한다는 증거도 있습니다. 그러한 즐거움을 유발하는 화학 물질이 우리가 죽을 때 방출된다면, 죽음이 불치병의 고통으로부터의 해방이라는 개념은 진실입니다. 완화의료 실무자들은 오랫동안 이를 의심해 왔으며, 한 전문가는 사망 시 환자의 얼굴에서 통증 완화 징후를 관찰한 것에 대해 BBC에 글을 썼습니다. 죽음에 대한 생각은 결코 유쾌한 일이 아니지만, 우리의 두뇌와 신체가 그 문턱을 넘어갈 수 있도록 세심하게 준비되어 있다는 사실을 알면 어느 정도 안도감을 느낄 수 있습니다.
