Mr1805/게티 이미지
용각류는 지금까지 존재했던 육상 동물 중 가장 큰 동물로, 가장 큰 공룡은 오늘날의 육상 동물을 왜소하게 만들고 꼬리에서 코까지의 길이가 100피트가 훨씬 넘습니다. 그리고 많은 용각류의 크기가 집 크기였기 때문에 그들의 뼈는 가구 크기였습니다(그리고 그들의 공룡 알은 축구공 크기만큼 보였습니다). 과학자들은 쌍둥이 크기의 침대만큼 긴 용각류 대퇴골과 9피트 높이의 척추뼈를 발견했습니다. 일반적으로 이러한 발견은 단지 하나 또는 두 개의 화석화된 뼈로 구성됩니다. 그러나 2026년에 중국 고생물학자들은 무려 18개의 뼈를 가진 용각류 화석을 발견했다고 발표했습니다. 이 화석은 새로운 종일 뿐만 아니라 새로운 속의 것이기도 합니다.
새로운 화석은 중국 중부 쓰촨 분지의 건설 현장에서 우연히 발견되었습니다. 이곳에서는 수십 년 동안 놀라울 정도로 보존된 상태로 풍부한 공룡 화석이 발굴되었습니다. 발굴 후, 고생물학자들은 화석화된 뼈가 생명나무의 어디에 들어맞는지 알아내기 위해 노력했습니다. 그 거대한 비율과 발견된 지질층으로 판단할 때, 화석화된 공룡은 용각류였습니다. 18개의 뼈 중에는 척추동물, 발톱, 비골, 거대한 견갑골(어깨뼈)이 있었습니다. 용각류는 거대한 어깨에 의존하여 거대한 몸을 지탱하기 때문에 견갑골은 소유자의 크기를 식별하고 추정하는 주요 열쇠였습니다.
수개월 간의 분석 끝에 발견을 주도한 중국 연구팀은 그 화석이 작은 종의 용각류가 아닌 새로운 종의 용각류의 것이라고 발표했습니다. 연구자들은 새로 명명된 "Tongnanlong zhimingi" 공룡의 몸 길이가 약 85피트인 것으로 추정하고 있으며, 다른 출처에서는 길이가 75~92피트 사이라고 추정합니다. 동난롱즈밍기 화석이 유일한 대표자이기 때문에 불확실성이 많다.
과학자들이 단 몇 개의 뼈만으로 멸종된 거인을 재구성하는 방법
고로덴코프/게티 이미지
고생물학자들은 완전한 용각류 화석을 가지고 있지 않을 수도 있지만 크기에 대한 단서를 찾기 위해 화석화된 뼈를 풍부하게 가지고 있습니다. 이 초식성 용각류는 매우 성공적이었고 수백만 년 동안 군림했기 때문에 화석 기록에서 이들의 존재는 광범위합니다. 일부 용각류 종의 경우 크기와 형태학적 특징을 추측하기 쉽습니다. 예를 들어, 기록적인 티타노사우루스 계통군의 일원인 드레드노투스 슈라니(Dreadnoughtus schrani)는 2024년에 70%의 완전한 화석에서 발견된 반면, 카마라사우루스 렌투스(Camarasaurus lentus)는 연구할 화석 표본이 많아 가장 많이 연구된 용각류 종 중 하나로 남아 있습니다.
그러나 새로 발견된 92피트 크기의 용각류인 Tongnanlong zhimingi는 조각을 맞추기가 쉽지 않습니다. 뼈의 크기와 구조로 볼 때 용각류는 분명하지만 뼈의 다른 특성은 다른 용각류 속(속은 최근 공통 조상을 공유하는 밀접하게 관련된 종의 분류학적 순위)에 맞지 않습니다. 비교할 가까운 친척이 없기 때문에 고생물학자들은 가족의 규모를 추정하기 위해 더 넓은 분류학적 순위에 의존합니다. 화석화된 뼈는 가볍고 공기주머니로 가득 차 있기 때문에 연구자들은 통난롱즈민이가 마멘치사우루스과(Mamenchisauridae) 용각류의 일원임이 틀림없다고 결론지었습니다.
마멘치사우루스과 공룡은 이전에 동아시아에서만 화석이 발견되었던 거대 용각류 공룡이었습니다. 그러나 중국 중부에서 1억 4700만 년 된 통난롱 즈밍기 화석이 발견되면서 마멘치사우루스과의 서식지가 원래 생각했던 것보다 더 넓다는 것이 분명해졌습니다. 마멘치사우루스과 공룡이 대륙에까지 도달했을 가능성도 있지만 더 많은 표본이 필요할 것입니다. 다행히도 매일매일 새로운 발견이 일어나는 것 같습니다. 동난롱즈민이는 건설 현장에서 작업자에 의해 (우연히) 발견되었는데, 이는 아직 더 많은 화석이 발견을 기다리고 있음을 나타냅니다.
