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역사는 가장 사나운 살아있는 포식자조차도 꼭 껴안고 싶은 장난감처럼 보이게 만드는 무서운 짐승들로 가득 차 있습니다. 가장 큰 선사 시대 절지동물뿐만 아니라 오늘날의 대머리 독수리를 확실히 왜소하게 만들고 하늘에서 먹이를 위협하는 거대 독수리도 있습니다. 이 선사 시대 생물은 매우 위협적이었고, 특히 오늘날의 해양 생태계를 멸절시킬 절대적인 짐승 중 하나인 메갈로돈이었습니다.
선사 시대 바다 동물보다 더 놀랍도록 사나운 것은 없으며, 그 중 대부분은 악몽의 연료에 불과합니다. 하지만 이 멸종된 짐승들의 왕은 여전히 메갈로돈입니다. 제이슨 스타뎀 씨의 영화 작품에 익숙한 사람이라면 영국의 강인한 남자가 지구 역사상 가장 가공할 만한 괴물 중 하나인 이 선사 시대의 짐승을 물리칠 수 있었던 유일한 존재라는 것을 알 것입니다.
우선, 메갈로돈은 고래를 잡아먹었습니다. 응, 고래야. 이 고대 괴물은 오늘날 바다에서 가장 큰 동물인 동물을 아무렇지도 않게 잡아먹었고 심지어 상어를 간식으로 먹을 시간도 찾았습니다. 지느러미가 달린 거대한 한 쌍의 턱에 잡아먹히는 것은 결코 즐거운 경험이 아닐 수 있지만, 메갈로돈이 그 턱으로 얼마나 많은 힘을 활용할 수 있는지 생각해 보면 상황은 더욱 악화됩니다. 우리는 너무 강력해서 티렉스에게 물린 것이 화난 치와와의 작은 입질에 불과한 것처럼 보일 정도로 강력하게 물린 것에 대해 이야기하고 있습니다.
메갈로돈은 역사상 어떤 동물보다도 물기가 가장 힘들었습니다
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메갈로돈은 중신세(Miocene)와 선신세(Pliocene) 시대에 살았으며 전문가들은 이 생물의 길이가 최대 82피트에 달했다고 믿고 있습니다. 이에 비해 역대 가장 긴 백상어는 키가 21피트에 불과했고 현존하는 가장 큰 물고기인 고래상어는 길이가 18~32.5피트까지 자랍니다. 이러한 거대한 비율로 인해 메갈로돈의 턱은 기본적으로 지옥으로 향하는 하나의 거대한 관문과 생물학적으로 동일하다고 상상할 수 있습니다. 실제로 메갈로돈의 턱 크기는 약 9 × 11피트로 추정되지만, 정말 인상적인(그리고 매우 당황스러운) 것은 무는 힘입니다.
고대 바다에는 엄청난 이빨을 가진 생물들이 가득했습니다. 예를 들어, 선사 시대의 악몽 물고기 던클레오스테우스(Dunkleosteus)는 30피트 길이의 무장한 정점 포식자였으며, 이빨 대신 두 개의 긴 뼈 가장자리가 입에서 튀어나와 먹이를 죽이기 위해 거대한 면도날처럼 행동했습니다. 하지만 역시 상어를 잡아먹는 둔클레오스테우스조차 메갈로돈의 상대가 될 수 없었습니다. 우선, 전자의 무는 힘은 11,000파운드인 반면, 메갈로돈은 평방 인치당 약 40,000파운드의 무는 힘을 가진 것으로 생각됩니다. 이는 역사상 가장 강력한 무는 생물이 되었습니다. 특히 평방 인치당 12,000파운드에 불과한 무는 힘을 가진 티라노사우루스 렉스와 같은 다른 포식자와 비교할 때 이는 생각해 볼 만한 놀라운 사실입니다.
다른 고대 짐승들도 메갈로돈의 무는 힘에 맞설 수 없습니다
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우리 인간의 무는 힘은 평방 인치당 160파운드가 조금 넘습니다. 우리가 강력한 메갈로돈과 맞먹을 수 있다고 생각하지는 않겠지만, 이는 멸종된 생물의 물기가 실제로 얼마나 강력했는지를 이해하는 또 다른 방법입니다. 티렉스와 비교하는 것도 마찬가지입니다.
2012년에 Biology Letters에 발표된 연구에서는 연구자들이 어떻게 성인 T.rex 머리의 디지털 시뮬레이션을 만들었는지 밝혀냈는데, 이는 공룡이 물 때 12,786파운드의 힘을 발휘할 수 있었을 수도 있음을 암시합니다. 이는 큰 발견이었습니다. 그 힘의 양은 이전 추정치보다 3배 이상 높았고, T. rex가 지금까지 존재했던 육지 동물 중 가장 물기가 힘들었다는 것을 의미합니다. 그러나 그 놀라운 발견에도 불구하고 T. rex는 무는 힘이 3배 이상인 메갈로돈과 비교할 수 없습니다. T. rex가 성인이 될 때까지 사나운 무는 능력을 얻지 못했다는 점을 고려하면 특히 그렇습니다. 미국 해부학 협회에서 발표한 2021년 연구에서는 3D 모델링을 사용하여 어린 티라노사우루스 렉스의 무는 힘을 파악한 결과 어린 공룡이 약 269파운드의 힘만 전달할 수 있다는 사실을 발견했습니다.
흥미롭게도 고대 악어인 데이노수쿠스(Deinosuchus)도 티렉스의 무는 힘이 약 23,000파운드에 달했습니다. 소위 "악어의 왕"이라고 불리는 이 괴물은 길이가 최대 36피트에 달하고 티렉스보다 짧지만 더 두껍고 훨씬 더 강력한 무는 힘을 발휘하는 이빨을 가졌습니다. 그러나 이는 메갈로돈의 턱이 데이노수쿠스의 무는 힘을 거의 두 배로 늘릴 수 있다는 사실이 실제로 얼마나 강력했는지 상기시켜줄 뿐입니다.
