산은 수산화 이온 (OH-)보다 더 많은 수소 이온 (H+)을 함유한다. 반면에, 염기는 수소 이온보다 더 많은 수산화물 이온을 함유한다. 산이 물에 용해 될 때, H+ 이온을 방출하여 용액에서 수소 이온의 농도를 증가시키는 반면, 염기는 오하이온을 방출하여 수산화물 이온 농도를 증가시킨다.
